Sotto il mare l'ambiente più stabile per i datacenter Microsoft

Nel 2018, Microsoft ha distribuito un data center con 864 server vicino alle isole Orcadi scozzesi, segnando la seconda fase della sua iniziativa Project Natick.

Il pod lungo 40 piedi è stato alimentato da un cavo collegato a un parco eolico onshore e abbassato per 117 piedi fino al fondo del mare nella primavera del 2018. All'inizio di questa estate, gli specialisti marini hanno riavvolto il datacenter delle dimensioni di un container rivestito di alghe, cirripedi e anemoni di mare dal fondo marino al largo delle isole scozzesi.

Il recupero ha lanciato la fase finale di uno sforzo lungo un anno che ha dimostrato che il concetto di data center subacquei è fattibile, oltre che pratico dal punto di vista logistico, ambientale ed economico, scrive John Roach per Innovazione Microsoft.

Il team ha ipotizzato che un contenitore sigillato sul fondo dell'oceano potrebbe fornire modi per migliorare l'affidabilità complessiva dei data center. A terra, la corrosione da ossigeno e umidità, le fluttuazioni di temperatura e gli urti e gli urti causati dalle persone che sostituiscono i componenti rotti sono tutte variabili che possono contribuire al guasto delle apparecchiature.

Il dispiegamento delle Isole del Nord ha confermato la loro ipotesi.

Le lezioni apprese da Project Natick stanno anche informando la strategia di sostenibilità dei data center di Microsoft su energia, rifiuti e acqua, afferma Ben Cutler, project manager nel gruppo di ricerca Progetti speciali di Microsoft che guida Project Natick.

Più della metà della popolazione mondiale vive entro 120 miglia dalla costa. Mettendo i data center sott'acqua vicino alle città costiere, i dati avrebbero una breve distanza da percorrere, portando a una navigazione web veloce e fluida, streaming video e giochi.

I mari sotterranei costantemente freschi consentono anche la progettazione di data center ad alta efficienza energetica. Ad esempio, possono sfruttare l'impianto idraulico di scambio termico come quello che si trova sui sottomarini.

Il data center sottomarino delle Isole del Nord è stato prodotto da Naval Group e dalla sua controllata Naval Energies. Green Marine, un'azienda con sede a Orkney Island, ha supportato Naval Group e Microsoft per l'implementazione, la manutenzione, il monitoraggio e il recupero del data center.

È stato utilizzato presso il Centro europeo per l'energia marina, un sito di prova per turbine di marea e convertitori di energia delle onde. Le correnti di marea viaggiano fino a 9 miglia all'ora alla massima intensità e la superficie del mare si agita con onde che raggiungono più di 60 piedi in condizioni tempestose.

Il datacenter era bianco luccicante quando è stato distribuito. Due anni sott'acqua hanno fornito il tempo per la formazione di un sottile strato di alghe e cirripedi e per la crescita di anemoni di mare negli angoli riparati della sua base piena di zavorra.

"Siamo rimasti piuttosto colpiti da quanto fosse pulito, in realtà", afferma Spencer Fowers, uno dei principali membri dello staff tecnico per il gruppo di ricerca Progetti speciali di Microsoft. “Non aveva molta crescita marina indurita su di esso; era per lo più schiuma di mare.”

Una volta sollevata dal fondo del mare e prima del trasporto al largo delle Isole Orcadi, la squadra di Green Marine ha lavato il tubo d'acciaio a tenuta d'acqua.

I ricercatori hanno quindi inserito provette attraverso una valvola nella parte superiore della nave per raccogliere campioni d'aria per l'analisi presso la sede di Microsoft a Redmond, Washington.

"L'abbiamo lasciato pieno di azoto secco, quindi l'ambiente è piuttosto benigno lì dentro", dice Fowers.

La domanda, ha aggiunto, è come i gas che vengono normalmente rilasciati dai cavi e da altre apparecchiature possano aver alterato l'ambiente operativo dei computer.

Il data center pulito e sottoposto a campionamento dell'aria è stato caricato su un camion e portato alla struttura Nigg Energy Park del Global Energy Group nel nord della Scozia. Lì, Naval Group ha sbullonato l'estremità e ha fatto scorrere i rack dei server mentre Fowers e il suo team eseguivano controlli sanitari e raccoglievano componenti da inviare a Redmond per l'analisi.

Il team di Project Natick ha selezionato le Isole Orcadi per la distribuzione nelle Isole del Nord in parte perché la rete è fornita al 100% da eolico e solare, nonché da tecnologie sperimentali di energia verde in fase di sviluppo presso l'European Marine Energy Centre.

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Tutte le immagini per gentile concessione di Jonathan Banks e Simon Douglas.