RNLI commemora i 100 anni di scialuppe di salvataggio varate dal trattore

La Royal National Lifeboat Institution (RNLI) ha guardato indietro ai primi trattori usati per lanciare le scialuppe di salvataggio un secolo fa e a come la loro tecnologia è avanzata per aiutare a salvare vite in mare.

Dice che, mentre la scialuppa di salvataggio e l'equipaggio potrebbero attirare l'attenzione del pubblico, il trattore e l'equipaggio di terra sono gli eroi non celebrati che più che tirare il loro peso - letteralmente.

Quest'anno segna i 100 anni da quando l'RNLI ha introdotto i trattori per lanciare le sue scialuppe di salvataggio e la tecnologia al giorno d'oggi - con l'ultimissimo Shannon Launch and Recovery System (SLRS) - è irriconoscibile per tutti quegli anni fa.

Prima degli anni '1920, non era insolito vedere cavalli usati per tirare le scialuppe di salvataggio attraverso le comunità locali per raggiungere un punto in cui potevano essere lanciate in sicurezza.

Nel 1920, il capitano Howard FJ Rowley, ispettore capo delle scialuppe di salvataggio dell'RNLI, disse: "Se riusciamo a trovare un mezzo meccanico per il varo, aumenteremo notevolmente l'efficienza, la certezza e la velocità del servizio".

Quell'anno, un trattore a cingoli Clayton da 35 CV è stato testato a Hunstanton Beach nel Norfolk su sabbie piatte, dune di sabbia e terreno roccioso. Nonostante il trattore fosse una volta immerso nell'acqua, il lancio ha avuto successo utilizzando solo equipaggio e quattro aiutanti, dove in condizioni normali un tale lancio richiederebbe otto o 10 cavalli e altrettanti aiutanti.

Un anno dopo, la RNLI aveva acquistato 20 trattori Caterpillar Clayton, adattandoli e distribuendoli alle stazioni.

Nel 1928 era in servizio anche il trattore a quattro ruote motrici con un motore a benzina da 60 CV, che poteva far fronte a ripide spiagge di ciottoli.

Lavorando insieme alle società di ingegneria per adattare i trattori agricoli, nel corso degli anni il RNLI ha introdotto nuovi trattori più potenti e impermeabili per lanciare le scialuppe di salvataggio nel modo più rapido e sicuro possibile. Sebbene alcune scialuppe di salvataggio siano tenute a galla in una stazione, altre sono in rimesse per barche e devono essere trasportate attraverso le spiagge e lungo gli scali prima di entrare in mare.

Alla fine degli anni '1940 erano stati costruiti 16 trattori Case L e negli anni '1950 fu costruito il trattore cingolato diesel Challenger III, abbastanza potente da soddisfare le esigenze del varo della pesante scialuppa di salvataggio della classe Oakley da 11 m.

Gli anni '1960 e '70 videro più modelli di trattori Case, tra cui il trattore Case 1150 con cabina a tenuta stagna e alcuni con lama di bulldozer per spianare le spiagge.

Negli anni '1970 furono introdotti i primi trattori Talus per il varo delle scialuppe di salvataggio costiere. Poi, negli anni '1980, i primi trattori iniziarono a essere sostituiti dal Talus MB-H, un veicolo progettato in collaborazione con Mike Bigland (Preparations) Ltd. Fu il primo veicolo ad essere progettato appositamente per il lancio di scialuppe di salvataggio, piuttosto che essere un adattamento di un progetto di trattore esistente.

Nel 1990 fu sviluppato il Talus MB-4H, alimentato da un motore turbo diesel da 105 CV. Conosciuto come il "bendy", lancia scialuppe di salvataggio costiere di classe B. C'è anche il Talus MB-764, che si basa su un trattore Ford County con un guscio a tenuta stagna, che lancia scialuppe di salvataggio di classe B e D. Anche i veicoli Softrak e Tooltrak e la Haegglund BV lanciano scialuppe di salvataggio costiere.

Uno degli ultimi veicoli di lancio e recupero è entrato in funzione a Seahouses RNLI, nel Northumberland, sulla costa nord-orientale a dicembre.

Susan Calvert, autista di Seahouses, segue le orme dei conducenti di trattori nella sua famiglia, inclusi suo padre, suo zio e suo nonno.

"Dobbiamo portare la barca fuori dalla rimessa e attraversare il porto prima di poterla varare", afferma Calvert. “Senza il trattore, la barca non sarebbe in grado di varare affatto. Stiamo lavorando tutti insieme come una grande squadra”.

Calvert si sta ora addestrando per far funzionare l'unità SLRS, l'ultima innovazione nei trattori di lancio e recupero.

L'impianto SLRS è stato progettato in collaborazione con Supacat, un'azienda con sede nel Devon, e ora ci sono 22 unità SLRS in servizio. Agendo come uno scalo di alaggio mobile per lo Shannon, lancia la scialuppa di salvataggio con il semplice tocco di un pulsante, riducendo la movimentazione manuale. A tenuta stagna, può essere immerso fino a 9 m di profondità e dispone di un'esclusiva culla girevole per ruotare la scialuppa di salvataggio di 180 gradi, quindi è pronta per il rilancio entro 10 minuti.

"Nel corso degli anni, l'RNLI ha fatto progredire non solo lo sviluppo delle scialuppe di salvataggio, ma anche i sistemi di varo e recupero associati alle nuove imbarcazioni", afferma Mark Perry, formatore di macchinari RNLI.

"La formazione dei volontari sulla nuova attrezzatura trascorrerà nella regione circa 40 ore conducendo una formazione di base e imparando l'intera portata di tutte le sue capacità: è certamente stata fatta molta strada da quando il primo trattore è stato introdotto 100 anni fa."

Altre immagini per gentile concessione di RNLI.