I ricercatori usano i batteri per biodegradare la plastica marina
I nostri oceani stanno affogando nella plastica. Almeno 14 milioni di tonnellate di plastica finiscono negli oceani ogni anno e la plastica ora rappresenta circa l'80% di tutto l'inquinamento marino. Con 2050, la plastica marina avrà superato la massa totale dei pesci negli oceani del mondo.
Un team di ricercatori dell'Università della California Santa Barbara (UCSB) sta lavorando per trovare una soluzione: usare la natura per creare plastica biodegradabile.
"Stiamo cercando di realizzare un materiale in bioplastica che si degradi nell'oceano", spiega il microbiologo marino dell'UCSB Alyson Santoro a Marine Industry News. "Il nostro obiettivo iniziale è esplorare l'uso di questi materiali nei sensori oceanografici consumabili".
I sensori oceanografici sono impiegati nell'oceano da aziende e istituti di ricerca per monitorare qualsiasi cosa, dalla temperatura e salinità dell'oceano ai livelli delle maree e alle condizioni meteorologiche. Sebbene molti sensori vengano implementati ogni anno, in genere è più conveniente per le aziende e le istituzioni non tentare di recuperarli e crearne di nuovi.
Santoro sta collaborando con Melissa Omand dell'Università del Rhode Island, Anne Meyer dell'Università di Rochester e l'azienda di bioplastiche Materiali di mango per indagare sui microbi che sono stati trovati per abbattere la plastica.
"Gli organismi che degradano il materiale specifico con cui stiamo lavorando - il poliidrossibutirrato o PHB - si trovano naturalmente nell'oceano", afferma Santoro (nella foto a sinistra).
“Questo materiale è diverso dalla maggior parte delle plastiche a base di petrolio in quanto è un materiale che alcuni batteri producono naturalmente per immagazzinare energia. Allo stesso modo, alcuni batteri hanno sviluppato un modo per scomporre questo stesso materiale come cibo e fonte di energia".
Sebbene le materie plastiche classificate come "biodegradabili" siano disponibili sul mercato di massa, sono progettate per degradarsi a temperature relativamente elevate negli impianti di compostaggio industriale.
"La maggior parte dell'oceano ha una temperatura di circa 4ºC e quei materiali possono persistere per decenni o più a lungo lì", afferma Santoro. "Quindi stiamo esplorando l'utilizzo del PHB in combinazione con i batteri presenti in natura che degradano il PHB per progettare un materiale che sia veramente biodegradabile nell'oceano".
Il progetto è inteso come il primo. “Alcuni ricercatori hanno incorporato con successo enzimi in alcuni materiali plastici per migliorarne la degradazione, ma questo è stato testato solo in ambienti terrestri. Per quanto ne so, siamo i primi a esplorarlo specificamente per le applicazioni marine", afferma Santoro.
Mentre Santoro sottolinea che gli strumenti e i sensori oceanografici rappresentano una parte "incredibilmente piccola" del problema generale dell'inquinamento da plastica, afferma che ha senso indirizzare queste comunità a diventare "i primi ad adottare" opzioni biodegradabili. "Ci auguriamo che la tecnologia permeerà altri settori".
La professoressa associata dell'UCSB afferma di essere fiduciosa che il suo team possa sviluppare diversi materiali che sono veramente biodegradabili nell'oceano. "La sfida in questo momento è trovare le applicazioni giuste, dove la durata richiesta del prodotto è in linea con la durata del materiale e dove i produttori possono permettersi di pagare un po' di più per un'opzione biodegradabile".
Santoro e il suo team hanno finora ottenuto una borsa di studio "Fase I", che durerà un anno e si concluderà ad ottobre. “In questa fase, si tratta più di uno studio di fattibilità. Se riusciremo a ottenere un premio di Fase II, continueremo a utilizzare prodotti più utilizzabili nei prossimi 3-5 anni", afferma.
Mentre è emozionante immaginare i microbi che abbattono in modo innocuo la plastica marina, Santoro chiarisce che questi risultati non rappresentano un'alternativa alla riduzione dei rifiuti in primo luogo.
“Penso che [questo progetto] sia solo una parte di ciò che deve essere un approccio su più fronti; uno che idealmente implicherebbe l'uso di meno plastica per cominciare", dice.
