In missione per completare la scalata
Il britannico Alex Thomson potrebbe essere meglio conosciuto per le sue acrobazie ma vuole davvero vincere il Vendée Globe. Thomson non è riuscito a finire nei suoi primi due tentativi, ma un terzo e un secondo nelle ultime due aggiunte gli hanno dato la speranza di poter conquistare questa corsa non-stop in solitario intorno al mondo.
"Nel mio cervello non mi viene in mente di arrendermi", dice Thomson, anche se probabilmente è stato più tentato della maggior parte di noi a farlo. Forse il punto più critico è arrivato nell'edizione 2016-17 del Vendée Globe. Tenuto ogni quattro anni, la gara di tre mesi attraverso onde montuose, temperature insidiose e notti nere come la pece non è per i timidi.
La barca di Thomson, l'Hugo Boss, era in buone condizioni quando il gruppo di 29 skipper è partito per la loro odissea. C'era una reale possibilità che Thomson finisse come il primo vincitore del Vendée Globe della Gran Bretagna. Tuttavia, appena 11 giorni dopo la partenza, la barca si è scontrata con un oggetto non identificato nell'acqua, rompendo la lamina di dritta.
Per molti altri, questo avrebbe segnato la fine della gara. Tuttavia, nonostante abbia navigato per due mesi e mezzo con la lamina rotta, Thomson non solo è arrivato secondo, ma anche con il secondo tempo più veloce mai registrato: 74 giorni, 19 ore, 35 minuti e 15 secondi. È arrivato in sole 16 ore dietro la barca vincente.
Il padre di Thomson era un pilota di elicotteri di ricerca e salvataggio e da ragazzo sperava di seguire la stessa carriera. Ma a 17 anni è stato rivelato che la sua vista era così scarsa che non sarebbe stato accettato in marina. "Il mio grande piano era andato", ricorda. Tuttavia, il mare invitava ancora.
“La vela era il mio hobby e sono riuscito a trasformarlo in un lavoro. Quando ho fatto la mia prima regata offshore nel 1995, ho trovato la mia vocazione. Una delle cose uniche della navigazione d'altura è il momento di umiltà in cui non puoi vedere la terra e ti rendi conto di quanto siamo piccoli. È un'esperienza che amo ancora oggi".
Anche per un velista esperto, afferma Thomson, navigare in solitario senza scalo in tutto il mondo è una prospettiva intimidatoria. “Avevo capito che quella era la direzione in cui volevo andare dopo aver vinto la Clipper Round the World Race nel 1998-99, e ricordo distintamente il mio primo Vendée Globe nel 2004: la spaventosa sensazione di lasciare la partenza, quando tutti gli spettatori girarsi. Meno di 100 persone hanno navigato in solitaria senza scalo in tutto il mondo, rispetto a quasi 4,000 persone che hanno scalato l'Everest, quindi questo ti dà un'idea della scala della difficoltà.
La forza mentale, spiega, è una delle chiavi del suo successo. Del danno potenzialmente catastrofico al suo foil di dritta nel Vendée Globe 2016, dice semplicemente: "Le cose accadono e devi essere in grado di affrontarle". Lavora con il famoso psicologo dello sport Ken Way. "Ho imparato che tutto è relativo agli obiettivi", dice. “Se il tuo obiettivo è vincere e non pensi di poterlo fare, non sarai motivato.
“Dopo che quel fioretto si è rotto, stavo lottando per vedere dove potevo anche finire, quindi ho ridotto i miei obiettivi a compiti semplici come cambiare una vela o mangiare un sacchetto di cibo orribile. Come esseri umani, una volta raggiunto un obiettivo, anche se non è particolarmente impegnativo – anche se posso dirti che mangiare un sacchetto di cibo a volte può essere difficile – ci sentiamo meglio. Se ci sentiamo meglio, faremo meglio".
Way gli aveva chiesto: "Se vinci il Vendée Globe, consideri quel successo, e se hai successo, ti renderebbe felice?" – e poi ha continuato a spiegare che il successo non porta alla felicità, ma la felicità porta al successo. Thomson ha accolto la lezione, sia in senso figurato che letterale, in questo caso.
“Se sono in mezzo all'oceano e succede qualcosa di terribile, come farò a essere felice? Ken mi ha detto - e sembra molto banale - di sembrare felice. Sorriso. Ci sono molte prove scientifiche che dimostrano che quando sembriamo fisicamente felici, mentalmente si cancella. Ho passato tutta l'ultima gara, anche quando ero completamente incazzato, con un enorme sorriso stampato in faccia. A volte mi sento un po' un topo da laboratorio per gli esperimenti di Ken, ma funziona davvero".
Sorridere durante le avversità, tuttavia, non è sempre abbastanza. "Il mio umore è completamente governato dalla performance", afferma Thomson. “Quando non mi esibisco secondo le mie aspettative, lavoro di più, quindi rinuncio a dormire di più, rinuncio al cibo. Non mi interessa, voglio solo recuperare i chilometri. Quando sono fatto, sto bene e mi sento benissimo, posso diventare compiacente. Si tratta di livellare le emozioni, rimanere in grado di prendere decisioni razionali e competitive".
La sua più grande paura, dice, è il rendimento scarso, anche se altri potrebbero anche trovare la solitudine travolgente. Thomson ha sviluppato una strategia per trascorrere mesi da solo nella propria azienda. “Ciò che ho fatto nel tempo è separare i sentimenti di solitudine e isolamento”, spiega. “Ho una famiglia adorabile, una grande squadra e amici fantastici, quindi non importa dove mi trovo non dovrei sentirmi solo, ma potrei sentirmi isolato.
“Separare queste due emozioni rende più facile affrontarle. Tre mesi sono tanti? Se pensiamo a quello che abbiamo fatto negli ultimi tre mesi, probabilmente possiamo ricordarne solo il 10 per cento, e sparisce in un lampo. Quindi per me tre mesi non sono tanti. Posso affrontare l'isolamento».
Isolamento a parte, si è mai veramente spaventato? “Ho avuto un paio di momenti pelosi. Sono stato prelevato da una zattera di salvataggio da Mike Golding [un altro velista britannico di successo] a metà strada tra l'Antartide e l'Africa nel 2006. Due anni e mezzo fa mi sono capovolto a 100 miglia al largo della costa di Finisterre e sono finito in aereo.
Su una barca a vela, dice, quando iniziano i problemi, la situazione può degenerare molto rapidamente. “Puoi avere una piccola cosa che va storta, poi questo porta a una valanga di piccole cose che alla fine porta a un evento catastrofico. In un certo senso, potrei essere descritto come un risk manager. Gestisco enormi quantità di rischio su base minuto per minuto là fuori.
"Si tratta di essere in grado di riconoscere quando queste cose stanno accadendo ed essere in grado di deviarle o fermarle". Lo yachting in solitaria, dice, è un'esperienza "implacabile". “Devo essere un meteorologo, un navigatore e un medico. Ci sono storie incredibili, come quella del ragazzo che si è morso la lingua durante una gara e ha dovuto ricucirla. Spero che non mi succeda mai".
Quando il pericolo minaccia, c'è un forte senso di cameratismo nella comunità nautica. “Siamo tutti mentalmente molto forti, grandi personaggi, tutti supponenti, a tutti piace il suono delle nostre voci”, ride Thomson. “Siamo i concorrenti più accaniti che troverai nello sport, ma d'altra parte, siamo anche il servizio di soccorso l'uno dell'altro.
“So che qualcuno di questi skipper rischierà o rinuncerà alla propria vita per cercare di salvare gli altri. È sportività, è rispetto, ed è legge del mare. Se sei in grado di aiutare qualcuno in mare e qualcuno ha bisogno di aiuto, sei obbligato. Per noi è normale".
C'è anche il piccolo problema di avere l'abilità di mantenere una barca, che è un pezzo di equipaggiamento altamente sofisticato.
“Quando la maggior parte delle persone pensa alla vela, pensa che sia antiquata, un po' vecchia tecnologia, ma adoro portare le persone della Formula 2.6 e dell'industria aerospaziale a vedere la barca, perché sono sbalordite dal livello di tecnologia che usiamo. Lo spessore massimo dello scafo della mia barca attuale è di soli XNUMX mm. Dal punto di vista della manutenzione, devo conoscere la barca ed essere in grado di comunicare con il mio team quando qualcosa va storto”.
Come suggerisce il nome dello yacht, c'è una relazione di lunga data tra Thomson e Hugo Boss, che lo ha supportato sin da prima del suo primo Vendée Globe nel 2004. “Man mano che la tecnologia e la capacità di comunicare migliorano, ciò che lo sport fa sempre meglio è ispirare le persone e Hugo Boss è un marchio ambizioso", afferma Thomson.
Il supporto del capo non si limita alle corse: anche Thomson si esibisce in alcuni acrobazie straordinarie nello yacht. Per Skywalk, ha inseguito la barca sopravvento su un kiteboard, librandosi in aria per 280 piedi prima di staccarsi dalla barca e riportare la tavola in acqua, il tutto mentre indossava una tuta Boss immacolata.
"Le acrobazie sono le mie idee", dice. “Hugo Boss deve pensare che sono pazzo. Avere il via libera per farlo è una responsabilità enorme. Sento quella responsabilità e l'enorme quantità di fiducia che Hugo Boss ripone in noi per andare a consegnare.
La cosa che mi piace molto è che attraverso le acrobazie riusciamo a raggiungere i non marinai. L'intero cuore del nostro sport riguarda lo sforzo umano, l'uomo o la donna contro gli elementi. Non si tratta di vela tecnica, e per questo non raggiungiamo solo i velisti”.
Tecnica o meno, questa è sicuramente una vela ai massimi livelli e la preparazione, dice Thomson, è tutto.
“La gara è finita prima di iniziare. Ha a che fare con le persone con cui lavori, come lo gestisci, la tua struttura e, in definitiva, le decisioni che prendiamo insieme come gruppo. Spendiamo molte energie cercando di creare un ambiente in cui siamo in grado di prendere le decisioni giuste. In un certo senso, la gara è una vacanza rispetto a ciò che attraversiamo durante la preparazione”.
Quando è a terra, dice, pensa a un milione di cose diverse. “Quando corro, penso solo a uno”.
Quel livello di preparazione gli sarà di grande aiuto per il Vendée Globe 2020-21, insieme al suo feroce spirito competitivo. "Sono una persona competitiva", ammette Thomson. “Quando gioco a squash o a tennis esco con tagli e contusioni. Partecipare a una gara per 24 ore al giorno, sette giorni su sette, per 12 settimane è il tipo di gara giusto per me. E ricevo milioni di euro per costruire quello che considero il miglior giocattolo del mondo. È completamente su misura intorno alla mia altezza, al mio peso, alla mia filosofia. È un tale privilegio".
Entro un'ora dalla fine del Vendée Globe 2016, ha detto alla stampa che avrebbe gareggiato di nuovo nel 2020. Alla cerimonia ufficiale di chiusura, ha fatto una domanda per il pubblico prevalentemente francese: "Sei pronto a vedere un britannico vincere la gara? "
Fonte: Londra di lusso
Storia per gentile concessione di Notizie sulla vela di Scuttlebutt
