Il campione olimpico punta a diventare il leader mondiale del Regno Unito nei traghetti ecologici

Il campione di vela Iain Percy è in lizza per una sovvenzione governativa di 30 milioni di sterline per finanziare in parte un progetto di innovazione per sviluppare traghetti passeggeri che utilizzano la tecnologia degli aliscafi. L'offerta mira a rendere il Regno Unito un leader mondiale nei traghetti passeggeri a emissioni zero.

Iain sta combinando il proprio know-how nella progettazione di yacht da regata dell'America's Cup con l'esperienza dei settori marittimo, aerospaziale e delle corse di F1 per sviluppare quello che chiama un "aereo subacqueo", secondo il Belfast Telegraph.

Iain, nato a Southampton, ha scelto Belfast, una città con un ricco patrimonio di costruzioni navali e aeronautiche, come sede della tecnologia ecologica degli aliscafi.

Il suo consorzio, che comprende produttori leader come Bombardier UK e università e consigli locali dell'Irlanda del Nord, è attualmente in lizza per una sovvenzione governativa di 30 milioni di sterline per finanziare in parte un progetto di ricerca e sviluppo di 60 milioni di sterline.

I traghetti a energia verde utilizzeranno la stessa tecnologia degli aliscafi che ha trasformato la vela dell'America's Cup nell'ultimo decennio.

Quando la nave prende velocità, l'imbarcazione viaggia con l'intero scafo, senza i montanti alari, sollevati sopra le onde, riducendo così la resistenza e i costi del carburante di un drammatico 90%.

Con molta meno energia necessaria per tagliare l'acqua, i traghetti non hanno più bisogno della potenza dei tradizionali motori diesel e possono invece funzionare con piccoli motori elettrici simili a quelli utilizzati nelle auto da corsa di Formula E.

Iain dice che l'obiettivo è generare quell'elettricità da fonti rinnovabili, creando quindi un mestiere a zero emissioni. Gli aliscafi possono anche essere adattati ai traghetti esistenti per trasformare il loro consumo energetico.

"Sappiamo tutti che quando siamo seduti su un aereo e scendiamo lungo la pista, alla fine una combinazione di velocità e ali abbassate, l'aereo alla fine decolla", dice Iain.

"Non è diverso da quello sott'acqua, solo l'acqua è molto più densa dell'aria - 1,000 volte più densa - quindi le ali stesse sono molto più piccole".

Iain è l'amministratore delegato di Artemis Technologies, uno spin-off del team di Coppa America, Artemis Racing.

Artemis è a capo del Belfast Maritime Consortium, un gruppo che comprende i consigli di Belfast e Ards e North Down, Belfast Harbour, Queen's University, Ulster University, Belfast Metropolitan College, Bombardier UK, Catalyst, Creative Composites, Energia e Northern Ireland Advanced Composites' e Centro di Ingegneria (Niace).

Con l'impianto di produzione di ali hi-tech di Bombardier adiacente agli estesi cantieri navali di Belfast, Iain afferma che la città è il luogo perfetto per un'azienda che unisce entrambi i settori.

"Siamo effettivamente un'ala nell'acqua, quindi siamo un connubio perfetto di queste due industrie e Belfast è in una posizione unica per essere davvero leader mondiale in quella che sarà una nuova tecnologia trasformativa", afferma.

“Questa è una vera tecnologia trasformativa e per questo la crescita può essere enorme.

"Crediamo che da qui a Belfast, ci possa essere un enorme business guidato dalle esportazioni che può fare davvero la differenza per le emissioni a livello globale".

Il consorzio è giunto alla fase finale di un processo competitivo per ottenere il sostegno attraverso il nuovo fondo per l'innovazione Strength In Places del governo.

È l'unica offerta dell'Irlanda del Nord ancora in corso per una sovvenzione e l'unico progetto incentrato sul mare.

A differenza di molte altre offerte, il consorzio è anche sostenuto da un significativo impegno finanziario, 30 milioni di sterline, da parte dei suoi membri commerciali, secondo il Belfast Telegraph.

Iain, che è stato nominato OBE nel 2009, dice di sperare in un risultato positivo quando nelle prossime settimane verranno annunciati i premi finali Strength In Places.

Ammette di aver avuto un "percorso divertente" dal podio olimpico allo studio di design.

"Ho iniziato come velista, partecipando a più Olimpiadi e America's Cup, ma lentamente sono migrato verso il lato tecnico del nostro sport", afferma.

“Una delle grandi cose dell'America's Cup non è solo una sfida sportiva, è anche una sfida di design e ingegneria, quindi, attraverso i principali team dell'America's Cup, sono diventato più coinvolto in ufficio forse che in acqua in la mia età più avanzata.

“Ma questo ha naturalmente portato alla passione per i viaggi a emissioni zero.

“La vela è a emissioni zero e trasporta le nostre merci da migliaia di anni, quindi poter tornare al trasporto marittimo a emissioni zero è qualcosa che mi appassiona molto ed è stato un passo successivo naturale”.