Un nuovo studio mostra che le microfibre bloccano la crescita delle cozze

Un nuovo studio ha dimostrato, per la prima volta, l'effetto dell'esposizione di giovani mitili a microfibre di poliestere e cotone a concentrazioni rilevanti dal punto di vista ambientale per un periodo di tempo prolungato.

I giovani mitili sottoposti a livelli più elevati di microfibre di plastica hanno mostrato una crescita limitata, che potrebbe avere effetti compositi in tutto l'ecosistema marino e potenziali implicazioni commerciali.

Il team, composto da scienziati del Plymouth Marine Laboratory, dell'Università dell'East Anglia e dell'Università di Plymouth, ha esposto i giovani della specie di cozze mytilus a tre trattamenti di microfibra, che riflettono le concentrazioni attuali e future previste di microfibre di poliestere e cotone nel naturale ambiente.

Gli studi suggeriscono che ogni anno entrano negli oceani globali da 4.8 a 12.7 milioni di tonnellate di plastica. Questo dovrebbe aumentare poiché si prevede che i tassi di produzione di plastica aumenteranno. Le fibre sono una delle forme più comuni di microplastica identificate negli studi ambientali, rappresentando fino al 91% del totale delle microplastiche identificate in alcuni studi.

In questo esperimento, che è stato condotto all'interno di un laboratorio a temperatura controllata con cicli notturni e diurni, sono state utilizzate microfibre di dimensioni comprese tra 10 e 500 µm (0.01 mm – 0.5 mm). Le cozze sono state esposte a microfibre di poliestere a due concentrazioni, 8 e 80 microfibre per litro, e a microfibre di cotone a 80 microfibre per litro. Le cozze esposte a 80 microfibre di poliestere per litro erano significativamente più piccole delle cozze di controllo dopo 32 giorni di esposizione e il loro tasso di crescita era, in media, inferiore del 36% rispetto alle cozze di controllo. Le cozze esposte alle microfibre di cotone non hanno mostrato una diminuzione statisticamente significativa della crescita in questo esperimento.

Il team ha ipotizzato che le riduzioni osservate nella crescita dei mitili in risposta alle microfibre potrebbero derivare da uno spostamento del loro bilancio energetico. Questi cambiamenti potrebbero essere causati da individui che alterano i loro comportamenti alimentari per evitare di consumare microplastiche, distogliendo l'energia dalla crescita per elaborare le microfibre ingerite o riparare i danni causati da queste microfibre.

Inoltre, altri studi sulla tossicità mostrano che le microplastiche possono causare effetti negativi sulla salute a livello molecolare e cellulare nel mytilus adulto e quindi l'energia può essere deviata dalla crescita e dalla riproduzione per compensare.

Questi risultati evidenziano l'importanza di condurre esperimenti più lunghi quando si considerano gli impatti della microplastica sulla vita marina. Mentre l'impatto delle microplastiche su alcuni aspetti della funzione biologica può diventare evidente in tempi brevi, l'impatto delle concentrazioni di microplastiche rilevanti dal punto di vista ambientale sulla crescita, la riproduzione e la sopravvivenza, che hanno la massima rilevanza per le popolazioni e le comunità, richiedono periodi di osservazione molto più lunghi.

"Poiché le microfibre sono così diffuse nell'ambiente marino, è fondamentale cercare di comprendere il loro impatto su diversi organismi indicatori, come la cozza blu, che è una specie marina chiave importante per la sicurezza alimentare globale", afferma Christopher Walkinshaw, studente di dottorato presso Laboratorio marino di Plymouth e l'Università dell'East Anglia, e autore principale del studio.

“Tassi di crescita ridotti potrebbero alterare l'energia delle reti alimentari, poiché i mitili più piccoli hanno meno valore nutrizionale, sia per i loro predatori nell'ambiente naturale che per noi consumatori di frutti di mare. Le microfibre e altre microplastiche espongono gli animali marini, come i mitili, a un rischio aggiuntivo in un ambiente già a rischio per altre sfide come il cambiamento climatico».

"I futuri obiettivi della ricerca sono condurre un esperimento combinato che indaghi sui bilanci energetici e sulla tossicità subcellulare delle microfibre in un tempo di esposizione simile, per studiare il motivo alla base della crescita inibita".

Le fibre inferiori a 5 mm sono chiamate microfibre. Queste minuscole fibre sono generate prevalentemente dalla frammentazione dei tessuti, derivante dall'uso quotidiano e dal lavaggio dei vestiti, e dall'erosione e dall'abrasione delle infrastrutture marine, come reti e corde.

Le microfibre sono tipicamente composte da poliestere, polipropilene o nylon. Tuttavia, numerosi studi riportano anche la presenza di microfibre di derivazione naturale e semisintetiche (es. cotone, bioplastica) in campioni ambientali, che hanno ricevuto relativamente poca attenzione rispetto alle loro controparti in plastica.

Nel 2022, MIN riferito sul lavoro della società di tecnologia verde della Cornovaglia Cleaner Seas Group, che è lo sviluppo di un filtro per aiutare a contrastare l'inquinamento da microplastica negli oceani del mondo. Il retrofit e il filtro integrato si adattano a tutte le lavatrici e catturano e riciclano microfibre fino a un micron.