Missione per indagare sui lanci di iceberg giganti

Una missione di ricerca per determinare l'impatto del gigante Iceberg A-68a su uno degli ecosistemi più importanti del mondo prende il via il mese prossimo. Un team di scienziati, guidato dal British Antarctic Survey (BAS), salperà su una delle navi di ricerca del National Oceanography Centre dirette verso l'isola sub-antartica della Georgia del Sud.

Dopo che le immagini satellitari hanno rivelato la traiettoria del gigantesco iceberg verso la Georgia del Sud, il team scientifico del BAS ha presentato una proposta al NERC per finanziare una missione urgente a sud. Il team studierà l'impatto dello scioglimento del ghiaccio d'acqua dolce in una regione dell'oceano che sostiene colonie di pinguini, foche e balene. Queste acque ospitano anche alcune delle attività di pesca gestite in modo più sostenibile al mondo.

Gli alianti robotici subacquei saranno schierati dalla nave da ricerca NOC RRS James Cook, che partirà dalle Isole Falkland per l'iceberg a fine gennaio.

L'oceanografo Dr Povl Abrahamsen, del British Antarctic Survey, è a capo della missione.

“Abbiamo un'opportunità unica di visitare l'iceberg. Normalmente, ci vogliono anni per pianificare la logistica per le crociere di ricerca marina, ma NERC, lavorando con il governo della Georgia del Sud e delle Isole Sandwich Meridionali e il programma Blue Belt del governo del Regno Unito, ha riconosciuto l'urgenza di agire rapidamente, permettendoci di studiare l'iceberg durante un prossimo viaggio per monitorare l'ecosistema e il clima dell'Oceano Antartico. Tutti stanno facendo di tutto per far sì che ciò accada", afferma.

I due alianti sommergibili slegati lunghi 1.5 metri trascorreranno quasi quattro mesi a raccogliere misurazioni di salinità, temperatura e clorofilla dell'acqua di mare dai lati opposti dell'iceberg, pilotati tramite collegamento satellitare dal personale di NOC e BAS. Il team misurerà anche la quantità di plancton presente nell'acqua e confronterà i risultati con studi oceanografici e sulla fauna selvatica a lungo termine nella Georgia del Sud e nella vicina Bird Island.

"Gli alianti sottomarini autonomi sono un mezzo eccellente, economico e sostenibile per raccogliere e registrare importanti dati marini", afferma Steve Woodward, responsabile tecnico degli alianti del NOC. “In questo caso, programmeremo gli alianti NMEP per avvicinarci al bordo dell'iceberg quanto riteniamo sia sicuro e praticabile, e raccoglieremo i dati che saranno necessari per consentire al team di comprendere le implicazioni di ciò che sta accadendo con A-68a.”

Andrew Fleming, capo del telerilevamento presso BAS, ha seguito il viaggio dell'iceberg sulle immagini del Copernicus Sentinel-1 e di altri satelliti. Dice: “Stiamo osservando molto da vicino i progressi dell'iceberg A-68a poiché non vedevamo un berg di queste dimensioni nell'area da un po' di tempo. Mentre si rompe, migliaia di iceberg più piccoli hanno la possibilità di ostruire le rotte di navigazione nell'area, soprattutto quando si disperdono. L'Agenzia spaziale europea ha consegnato regolarmente le immagini di Sentinel-1 e le useremo per continuare il monitoraggio nei prossimi mesi".

"Le immagini e i filmati raccolti dalle missioni di volo MOD hanno aiutato enormemente a confermare alcune delle caratteristiche che possiamo vedere nelle immagini dallo spazio".

L'iceberg si è spezzato in due alla fine della scorsa settimana.

Le forti correnti si sono impadronite di esso, facendolo cambiare direzione e perdere una grossa fetta di massa, ha detto uno scienziato.

Secondo Geraint Tarling, un oceanografo biologico del British Antarctic Survey, ruotava di quasi 180 gradi.

"Puoi quasi immaginarlo come una svolta con il freno a mano per l'iceberg perché le correnti erano così forti", ha detto Tarling Il guardiano.

Fu allora che l'iceberg sembrò tagliare il bordo dello scaffale e provocò la rottura di un grosso pezzo. Quel nuovo pezzo è un iceberg a sé stante e ha già un nome: A68D.

A partire da venerdì, l'iceberg A68A originale si trovava a circa 50 km (31 miglia) dalla costa occidentale dell'isola. Sembrava, tuttavia, dirigersi a sud-est verso un'altra corrente che probabilmente lo avrebbe portato via dal bordo della piattaforma prima di riportarlo indietro verso l'area della piattaforma orientale dell'isola.

Il cambio di rotta dell'iceberg potrebbe ancora potenzialmente causare un disastro ambientale lungo la costa orientale dell'isola, piuttosto che a sud-ovest, dove inizialmente si pensava fosse diretto.

"Tutte queste cose possono ancora accadere, nulla è cambiato al riguardo", afferma Tarling.