Munizioni militari scartate della Seconda Guerra Mondiale trovate al largo della costa californiana

I ricercatori dello Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego hanno rivisitato due discariche industriali sottomarine nel bacino di San Pedro per identificare oggetti scartati sul fondo del mare.

La prima volta che hanno esaminato l’area è stato nel 2021, e ora hanno trovato diversi tipi di munizioni militari e articoli pirotecnici scartati in un’area di 350 chilometri quadrati (135 miglia quadrate). Sono stati ritrovati anche barili provenienti da discariche industriali e diversi vecchi pescherecci.

La discarica sottomarina, che la Marina degli Stati Uniti definisce “approvata”, è stata esaminata mediante un’indagine sonar utilizzando un veicolo subacqueo autonomo per acque profonde (AUV).

Tra gli anni '1930 e '1970, il sito era noto per le discariche industriali, afferma Istituzione Scripps, compresi i sottoprodotti della produzione del pesticida DDT. Inizialmente è stato rilevato utilizzando veicoli robotici dalla stessa squadra nell'aprile 2021.

L’obiettivo della seconda indagine era quello di estendere le mappe del fondale marino utilizzando tecniche di imaging sonar acustico a risoluzione più elevata, di applicare sistemi di imaging video per classificare oggetti in un campo di detriti precedentemente mappato e di raccogliere osservazioni delle correnti oceaniche del mare profondo. Una volta ottenuto ciò, il gruppo di ricerca afferma che i barili sul fondale marino derivanti dagli scarichi industriali sono risultati concentrati in due posizioni e i barili non erano diffusi in tutta la discarica. (L'indagine del 2021 ha documentato migliaia di oggetti delle dimensioni di un barile organizzati in linee attraverso il bacino.)

Sessanta barili di DDT tra le munizioni scaricate

I dati dell’indagine seguono gli studi in corso di David Valentine dell’UC Santa Barbara, che nel 2011 e nel 2013 ha scoperto accumuli concentrati di DDT nei sedimenti e ha confermato visivamente la presenza di 60 barili sul fondo del mare. Valentine sta attualmente mappando il DDT nei sedimenti raccolti nel bacino di San Pedro come parte dello stesso progetto di indagine del fondale marino.

"I risultati preliminari della nostra analisi dei sedimenti mostrano che lo scarico alla rinfusa dei rifiuti acidi del DDT era la norma, che il DDT è entrato immediatamente nell'ambiente e probabilmente non era nei barili", afferma Valentine, che in uno studio del 2019 ha caratterizzato lo smaltimento dei rifiuti del DDT come "intrinsecamente sciatto".

“Una volta scaricato, il DDT si è diffuso sul fondo del mare, espandendo la sua impronta almeno fino alla base del pendio di Catalina. Stiamo scoprendo che il DDT originale rimane abbondante oggi nei fondali marini, sia in termini assoluti che relativi”.

Supporto della Marina americana per mappare le munizioni scaricate

Quest’ultima parte del progetto ha avuto luogo con il supporto del supervisore del salvataggio della Marina degli Stati Uniti e dell’Office of Naval Research.

"La risoluzione del sonar fornita dal supervisore del salvataggio della Marina statunitense ci fornisce una mappa senza precedenti del fondale marino che richiederà del tempo per apprezzarla e analizzarla appieno", afferma l'oceanografo Eric Terrill Scripps, che, insieme a Sophia Merrifield, ha guidato il progetto .

"La nostra indagine offre l'opportunità di sviluppare e applicare tecniche analitiche alle immagini acustiche e ottiche su vaste aree", afferma Merrifield. “Prevediamo che questi set di dati forniranno informazioni su ulteriori studi che affronteranno gli impatti delle attività di dumping sulla catena alimentare marina”.

“Queste munizioni sono probabilmente il risultato di pratiche di smaltimento risalenti alla Seconda Guerra Mondiale”, afferma una dichiarazione della marina. “Mentre lo smaltimento delle munizioni in mare in questo luogo è stato approvato in quel momento per garantire uno smaltimento sicuro quando le navi militari tornavano nei porti statunitensi, la marina segue le linee guida del Dipartimento della Difesa per lo smaltimento appropriato delle munizioni in linea con le norme e i regolamenti statali e federali. "

La marina esaminerà inoltre i risultati per determinare il miglior percorso da seguire per garantire che il rischio per la salute umana e l’ambiente sia gestito in modo appropriato e nel rispetto delle leggi e dei regolamenti federali e statali applicabili.

La protezione dell'ambiente marino è una missione essenziale

E continua: “La marina sta esaminando i risultati e determinando il miglior percorso da seguire per garantire che il rischio per la salute umana e l’ambiente sia gestito in modo appropriato e nel rispetto delle leggi e dei regolamenti federali e statali applicabili. La marina è impegnata a continuare a bilanciare i nostri fondamentali requisiti di formazione e missione per la difesa nazionale con la gestione ambientale. La politica della Marina impone che la protezione dell’ambiente marino sia essenziale per la missione. Le navi della Marina devono condurre le operazioni, in porto e in mare, in modo da ridurre al minimo o evitare l’impatto negativo sull’ambiente marino e sulle sue risorse”.

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Sette balene cadute confermate durante la mappatura delle munizioni scaricate

Mentre erano in corso i lavori sul sito della discarica di munizioni, i ricercatori hanno anche mappato le cadute delle balene. Queste sono carcasse di balene affondate. Un totale di sette cadute di balene sono state confermate con le immagini video, ma i dati del sonar suggeriscono che potrebbero esserne più di 60 nell'impronta dei dati dell'indagine.

"Il numero di balene cadute sembra piuttosto elevato rispetto ai modelli precedenti su quante potrebbero verificarsi sul fondale marino al largo della California", afferma il biologo marino di Scripps Oceanography Greg Rouse. “Tuttavia, gli scheletri si trovavano principalmente in acqua a bassissimo contenuto di ossigeno, il che probabilmente ha rallentato notevolmente la decomposizione e anche il tasso di seppellimento da parte dei sedimenti potrebbe essere molto lento lì. Ciò significherebbe che le cadute delle balene potrebbero essersi accumulate nel corso di molti decenni”.

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Tutte le immagini sono per gentile concessione dello Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego.