La stagione degli uragani significa che centinaia di marinai ansiosi si preparano a fare il viaggio verso casa

Con una navigazione in solitaria di 3,600 miglia non-stop attraverso l'Atlantico davanti a lui, Garry Crothers è un po' ansioso. Ma deve muoversi prima della stagione degli uragani, ha detto Il guardiano. "Sono in una brutta situazione qui, non ho altra scelta", dice.

Come molti che vivono a bordo delle loro barche a vela, è rimasto bloccato in mare a causa del COVID-19. L'irlandese di 64 anni è stato su Tipo di blu, la sua barca in alluminio di 43 piedi, per due mesi, a malapena toccando terra. È ancorato al largo di Sint Maarten, nei Caraibi, una prospettiva meno piacevole di quanto sembri. La stagione degli uragani inizia ufficialmente il 1° giugno e l'isola, come Crothers sa bene, è "nel bel mezzo della fascia degli uragani" - colpita duramente da Dorian l'anno scorso e da Irma nel 2017. I paesi e le isole vicini che potrebbero offrire protezione sono chiuso. L'unica opzione sicura di Crothers è tornare in Irlanda in solitaria.

In un certo senso non è solo. Si stima che nelle prossime settimane circa 500 barche attraverseranno l'Atlantico verso l'Europa. Dal Pacifico meridionale all'Oceano Indiano, migliaia di persone stanno cercando di tornare a casa o di trovare riparo.

Mentre le navi da crociera e della marina incagliate hanno fatto notizia, molta meno attenzione è stata dedicata alla difficile situazione di centinaia di famiglie e individui su piccole imbarcazioni. Poiché i paesi hanno chiuso le frontiere, a numerose navi è stato negato l'ingresso nel porto di scalo. Anche le barche che erano state ancorate in sicurezza prima della pandemia sono state improvvisamente considerate uno yacht straniero nelle acque territoriali. Ai marinai in Portogallo e Spagna è stato ordinato di tornare nei porti di origine negli Stati Uniti o in Canada, una proposta pericolosa senza pianificazione.

Da tutto il mondo sono emerse storie dell'orrore. Famiglie con bambini piccoli sono state minacciate di arresto, sequestro delle loro barche o rimorchiate in mare aperto per aver cercato di ancorare in baie riparate, in cerca di cibo e acqua. Migliaia sono rimasti senza un posto dove andare e stanno intraprendendo passaggi rischiosi. Le persone che navigano lungo le coste dello Sri Lanka, in India, e attraverso il Golfo di Aden infestato dai pirati fino al Corno d'Africa, riferiscono di essere state costrette a prendere il mare dalle cannoniere della marina che pattugliano le coste. A molti sono stati addebitati prezzi esorbitanti per i rifornimenti di sostentamento poiché hanno rapidamente esaurito i soldi. Daria Blackwell dell'Ocean Cruising Club (OCC) afferma che i viaggi rischiosi sono diventati comuni: "Una barca è arrivata in Sudafrica, è stata respinta e ha dovuto proseguire per St Helena [un viaggio di oltre 1,200 miglia nautiche] a corto di cibo , carburante e acqua”, dice. Era diretto negli Stati Uniti ma, con i non cittadini a bordo, l'ingresso non era garantito.

L'unico posto in cui le persone possono aspettarsi di essere accettate, e quindi al sicuro, è il loro paese d'origine. Ma questo presenta un problema di proporzioni epiche. Molti marinai sono tutt'altro che ricchi: la loro casa è la loro barca, non avevano previsto un passaggio oceanico improvviso, e ora devono attraversare in condizioni che altrimenti non avrebbero tentato. Il blocco significa che è stato impossibile reperire ricambi o dispositivi di sicurezza prima del viaggio, mentre le restrizioni di viaggio hanno impedito a molti di far entrare nessuno come equipaggio. E mentre la maggior parte delle polizze assicurative stabiliscono determinati numeri di equipaggio per la traversata, negano anche la copertura per tempeste alle barche lasciate nelle zone di uragano, secondo Il guardiano.

Bar e ristorante dello Yacht Club di Sint Maarten. Fotografia: Alamy

Come molti altri, Crothers deve scegliere l'opzione meno peggiore: affrontare la stagione degli uragani o attraversare da soli, entrambi senza copertura. Anche l'approvvigionamento di cibo è complicato. A Sint Maarten i negozi di alimentari hanno riaperto solo di recente. "L'altra mia preoccupazione è cercare di allontanarmi socialmente mentre ricevo le provviste per il viaggio", dice. “Sono nella fascia di età in cui non posso permettermi di prendere il [coronavirus]. O per ammalarsi in mezzo all'Atlantico».

In queste difficili circostanze, i marinai si rivolgono l'uno all'altro per il supporto. Sono una razza piena di risorse: le crociere offshore lo richiedono, dati la miriade di problemi che possono sorgere in mezzo all'oceano. L'OCC ha collegato più di 150 barche nell'Atlantico occidentale dirette in Europa: stanno condividendo informazioni e offrendo supporto durante la traversata. Questa non è una flottiglia organizzata: le barche partono da lontano come Antigua, Giamaica e Messico verso destinazioni che vanno dalla Russia al Regno Unito, dalla Svezia alla Grecia. Gli skipper prenderanno le proprie decisioni su rotte e velocità.

Tuttavia, stanno monitorando insieme i viaggi, quindi se sorgono problemi c'è qualche possibilità di aiuto da parte di altri nel raggio d'azione. Nei primi gruppi a partire, due imbarcazioni con operatori sanitari di emergenza e una con a bordo un chirurgo hanno offerto assistenza con supporto medico in mare; una barca ha aiutato un'altra con l'approvvigionamento idrico.

Crothers si è iscritto alla lista. È un velista esperto, ma non ha fatto un transatlantico da solo. Il viaggio da solo più lungo che ha fatto finora è di cinque giorni, ha detto Il guardiano. "Correzione", dice. “Tutti i miei viaggi sono con una sola mano.” Dopo un incidente d'auto e anni di dolore, nel 2017 gli è stato amputato il braccio sinistro. "La mia più grande preoccupazione è aggiustare le cose con una mano sola", dice. "Sono abbastanza bravo, ma è difficile senza far cadere le cose e cercare di aggrapparsi alla barca".

La sua prima rotta sarà verso nord, una rotta che molti stanno prendendo verso le Bermuda. Una volta raggiunta la zona di alta pressione, dovrebbe prendere vento da ovest per navigare lentamente verso le Azzorre. Da lì, si dirigerà verso l'Irlanda del Nord, impiegando più di tre settimane. Deve navigare in modo conservativo. “Perché se vado oltre, è così. È già abbastanza difficile per un uomo capace tornare a bordo, ma con una mano sola?"

Le Azzorre sono state un faro di luce nell'Atlantico durante questa crisi. L'arcipelago, a circa 800 miglia nautiche dalla costa del Portogallo, è di enorme importanza strategica per le imbarcazioni che attraversano da ovest a est. I paesi lungo le coste orientali dell'Atlantico – Marocco, Senegal, Spagna, Portogallo, Francia – hanno respinto le barche in cerca di riparo. Le nazioni insulari come Capo Verde, al largo della costa africana, mancano di infrastrutture e assistenza sanitaria per affrontare il COVID-19, quindi sono comprensibilmente vietate.

Come ha detto Blackwell Il guardiano, "Le persone sono così in preda al panico nei paesi che non dispongono di un'assistenza sanitaria adeguata, che faranno di tutto per proteggersi". Ma i marinai riconoscenti hanno riferito di poter ancorare a Horta, il porto delle Azzorre, con accesso a carburante e acqua. Le isole hanno una lunga storia di accoglienza di barche sui passaggi transatlantici e l'istituzione marittima Peter Cafe Sport ha portato cibo, forniture mediche e parti marine alle barche ancorate.

Per quanto sia gradito, stare all'ancora non offre una protezione completa dalle intemperie, né l'opportunità di riposarsi, fare riparazioni e pianificare nel bel mezzo di passaggi estenuanti. Ecco perché i marinai hanno esercitato pressioni sui governi. Il marinaio e giornalista, Ole Sal, ha formalmente chiesto ai governi regionali di Madeira e delle Azzorre, e a Portogallo, Francia e Spagna, di fornire rifugi sicuri, sostenendo che la mancanza di porti aperti sta "aumentando il rischio di perdita di vite umane e danni alle navi”. A Lisbona, il comandante di yacht Veronique Claus ha scritto al presidente del Portogallo, Marcelo Rebelo de Sousa, a nome di 30 barche internazionali. "Certamente per coloro che sono ancorati in acque pericolose e non riparate, la situazione è pericolosa per la vita", afferma, osservando che due yacht sono già stati persi dopo aver rotto le ancore.

Crothers passerà vicino alle Azzorre ma potrebbe non fermarsi se le restrizioni lo obbligano a rimanere all'ancora; decine di altri, però, tra cui i britannici Elena e John Nye, contano sulla sosta per il carburante e l'acqua (la loro piccola imbarcazione non ne porterà abbastanza). I 33 anni, "relativi nuovi arrivati" alla vela, sono partiti dalle Isole Vergini britanniche per la Norvegia sulla loro barca a vela di 34 piedi, e sperano di riposare alle Azzorre prima del viaggio di andata. Il canale di Caledonia, una scorciatoia attraverso il nord della Scozia, è ora chiuso, quindi devono affrontare un difficile passaggio attraverso le Isole Shetland, dove sono comuni venti di burrasca e mari pericolosi. Dovrebbero trovare un riparo nelle Western Isles, poiché il Regno Unito gestisce alcuni porti e porti turistici chiave per il transito.

Per coloro che si dirigono ad est verso le coste spagnole e portoghesi, e nel Mediterraneo per Francia, Italia, Grecia e altrove, è un quadro misto. Alcuni porti consentono l'ingresso con autorizzazione, ma le autorità controllano vigorosamente le acque territoriali e potrebbe essere costoso sbagliare. Ad Atene, diversi equipaggi greci sono entrati in un porto durante il blocco, sono stati multati di € 5,000 (4,380 sterline) ciascuno dalla guardia costiera e hanno marchiato i pirati sulla stampa nazionale.

I Nyes stanno prendendo conforto da altre barche che fanno viaggi simili. "È rassicurante che ci siano altri nella stessa stupida situazione", ha detto John Il guardiano. "È davvero bello che in caso di problemi possiamo scoprire dove si trova la barca più vicina."

Crothers, la cui destinazione finale è Derry, nell'Irlanda del Nord, è più prudente. Non vede l'ora di bere una pinta di Guinness, ma il viaggio è lungo e l'illusione della forza nei numeri svanisce quando si attraversa l'oceano su barche molto diverse, con velocità e rotte diverse. "Alla fine", dice, "sei solo là fuori".