Capitano arrestato per morte dell'equipaggio
Il capitano Rick Smith, originario di Camden, è agli arresti domiciliari nelle Isole Vergini americane in attesa di processo per negligenza nella morte di un membro dell'equipaggio.
Il capitano Rick Smith sta al timone della sua barca a vela, Cimarron. Smith, che noleggia a Camden e nelle Isole Vergini americane, è stato accusato in relazione alla morte di un membro dell'equipaggio a bordo della barca nel 2015. Un primo rapporto investigativo della Guardia Costiera sull'incidente ha detto che Smith e altri a bordo della nave "hanno cercato di gestire l'apparente rottura del marinaio il meglio che potevano.” Foto per gentile concessione di Ashley Rose
Rick Smith non aveva mai incontrato David Pontious prima di aver accettato di accogliere l'uomo a bordo della sua barca a vela, Cimarron, nell'ottobre 2015.
Smith, un residente di Camden, stava pilotando la nave di 43 piedi dal Maine alle calde acque delle Isole Vergini americane per l'inverno.
Pontious non si unì fino alla Carolina del Nord, quando sostituì un altro membro dell'equipaggio che dovette partire.
Fu allora che le cose presero una piega bizzarra.
Quattro giorni di comportamento sempre più irregolare di Pontious sono culminati in un violento confronto tra lui e Smith nelle prime ore del mattino. La barca era a più di 300 miglia da qualsiasi terra.
Pontious finì per saltare oltre il lato sinistro nell'oscurità sottostante. Disperso in mare. Presunto morto all'età di 54 anni.
Un primo rapporto investigativo della Guardia Costiera degli Stati Uniti datato 4 novembre 2015, ha concluso che né Smith né gli altri due membri dell'equipaggio erano preparati per l'apparente rottura di Pontious e "hanno cercato di gestirla nel miglior modo possibile".
Tuttavia, tre anni dopo, Smith è stato accusato in base a uno statuto federale poco utilizzato, spesso definito omicidio colposo di marinaio. La sua accusa afferma che si è impegnato in "cattiva condotta, negligenza e disattenzione ai doveri di capitano della nave da cui la vita di una persona, vale a dire: David Pontious, è stata distrutta".
Non è chiaro perché i pubblici ministeri abbiano impiegato così tanto tempo per presentare le accuse. L'ufficio del procuratore degli Stati Uniti nelle Isole Vergini, dove risiede il caso, non ha voluto commentare. Nei documenti, tuttavia, il governo ha affermato che Smith ha fallito in una serie di aree nel garantire la sicurezza di Pontious e nel segnalare correttamente l'incidente in modo tempestivo.
L'avvocato di Smith, Michael Sheesley, crede che questa sia la prima volta che le accuse siano mai state presentate ai sensi di questo statuto – 18 US Code 1115 – nelle Isole Vergini. Ha definito il caso una "caccia alle streghe".
Diversi avvocati marittimi nel Maine hanno convenuto che accusare un capitano in relazione a un simile incidente è altamente insolito. Sebbene i capitani delle navi si assumano la responsabilità praticamente di tutto ciò che accade a bordo della loro nave, che spesso conta di più sulle navi commerciali o nei casi in cui la negligenza è chiara, come il caso di un capitano di una barca per aragoste della Midcoast che si è dichiarato colpevole quest'anno a due capi di omicidio colposo di un marinaio dopo che due membri dell'equipaggio sono morti quando la loro barca è affondata. Quel capitano era sotto l'effetto di droghe e alcol in quel momento.
I cari di Smith non riescono a capire perché un capitano di barca a vela esperto e rispettato dovrebbe essere ritenuto responsabile delle azioni di Pontious, che sembrava essere preoccupato prima di salire a bordo del Cimarron e peggiorava costantemente.
Smith, 66 anni, è agli arresti domiciliari nelle Isole Vergini in attesa del processo. La barca che ha posseduto e che ha navigato per metà della sua vita è stata sequestrata. Rischia fino a 10 anni di carcere.
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Raggiunto per telefono il mese scorso, Smith era riluttante a parlare fino a quando il caso legale non fosse stato risolto, ma ha detto che non è un criminale.
"Non mi è mai successo niente di simile a questo", ha detto.
DA CAMDEN ALLE ISOLE VERGINI
Il seguente resoconto è stato costruito da rapporti investigativi, documenti giudiziari e interviste con esperti marittimi e persone che conoscono Smith.
Smith, cresciuto a Portland, ha navigato per gran parte della sua vita.
"Non ho mai incontrato nessuno con il suo talento o il suo attaccamento all'oceano", ha detto Johnna Dehlinger, la sua ex moglie. "E lui è così innamorato di quella barca."
Ha acquistato per la prima volta il Cimarron nei primi anni '1980, quando la coppia era ancora sposata. Il Cimarron è uno yawl, il termine per una nave a vela a due alberi il cui albero di maestra è più alto dell'albero di mezzana. La barca è stata in realtà un fattore che ha contribuito alla fine del loro matrimonio, ha detto Dehlinger.
"Volevo una casa con radici", ha detto. La coppia è rimasta in buoni rapporti dal divorzio e ha cresciuto un figlio, Holland, che vive in California, e una figlia, Ashley, che vive in Massachusetts.
Nell'ultimo decennio, Smith ha diviso il suo tempo tra Camden e le Isole Vergini, offrendo crociere giornaliere e charter privati da entrambe le località.
Ogni ottobre, dopo la fine della stagione nel Maine, naviga il Cimarron verso sud.
Il viaggio del 2015 è iniziato come nessun altro. Tre membri dell'equipaggio lo raggiunsero nel Maine. Jacob Pepper e Heather Morningstar provenivano entrambi dalle Isole Vergini e stavano tornando a casa. Avevano entrambi navigato con Smith prima. L'altra era Candace Martin, una vecchia amica del capitano.
Martin, che possiede una galleria d'arte a Charleston, nella Carolina del Sud, ha potuto navigare solo per 10 giorni. Ha organizzato di essere lasciata in North Carolina, e qualcuno lì avrebbe preso il suo posto: David Pontious.
Nessuno a bordo del Cimarron conosceva Pontious, sebbene Martin conoscesse suo padre, Frank Pontious, che è ben inserito nella scena velica a Beaufort, nella Carolina del Nord. Martin non ha restituito un messaggio in cerca di commento.
Tom Larson, che gestisce una barca a vela commerciale fuori dalle Isole Vergini e conosce Smith, ha detto che non è raro che i capitani trovino membri dell'equipaggio con breve preavviso. Ha detto di aver prelevato membri dell'equipaggio su un molo ore prima di un viaggio.
David Pontious sembrava essere esperto. Una storia pubblicata nell'ottobre 2015 sulla Beaufort Gazette dice che ha frequentato la scuola di marineria in Florida, ha insegnato lezioni di vela a San Francisco ed è stato per un po' un ufficiale della marina mercantile statunitense. È stato anche membro del Beaufort Yacht and Sailing Club, ha diretto le regate e aveva un lavoro giornaliero nella tecnologia sanitaria.
Smith, Morningstar e Pepper avrebbero poi detto a un investigatore della Guardia Costiera che Pontious era apparso fuori forma quando si era imbarcato per la prima volta intorno alle 11:21 del XNUMX ottobre. I suoi piedi erano così gonfi che non si adattavano alle sue scarpe.
I quattro dormirono quella notte mentre il Cimarron era attraccato a Beaufort e salpò la mattina dopo verso le 9.
PONTIO HA IL MAL DI MARE, POI ALLUCINA
Dopo circa un'ora in acqua, Pontious ebbe il mal di mare. Gli altri membri dell'equipaggio gli hanno offerto un cerotto per la cinetosi da mettere dietro l'orecchio, ma ha rifiutato.
Quel giorno trascorse sdraiato e vomitando. Quando ha fatto il giro della barca, era traballante. Strano per qualcuno con molte ore di navigazione registrate.
Il giorno dopo, Pontious ha ceduto e ha accettato il cerotto transdermico, ma non sembrava essere d'aiuto. Non riusciva a trattenere il cibo.
A un certo punto quel pomeriggio, Pontious disse a Pepper: "Le onde ti suonano mai come voci?" Più tardi nella notte, Ponzio rivelò a Pepper di aver visto "macchie nere tra le nuvole".
L'equipaggio presumeva che Pontious fosse ancora malato e disidratato, quindi lo incoraggiarono a continuare a provare a mangiare e bere.
Ma le cose non sono migliorate.
Il giorno dopo, le allucinazioni di Pontious sembrano diventare più forti. Disse agli altri che aveva sentito delle voci nel castello di prua della barca, dove aveva dormito, e non voleva più restarci.
Quando non era sdraiato, Pontious passeggiava avanti e indietro sul ponte, che ha le dimensioni di un soggiorno medio ma allungato.
Quella sera, verso le 9, Pontious chiese a Pepper, che era a bordo della barca, dove stessero andando. Pepper gli disse: "S. John", che lo confuse. Pontious ha detto che non pensava di essere sulla stessa barca di quando ha lasciato la Carolina del Nord.
Smith chiese a Pontious se si drogava. Pontious ha detto che stava prendendo farmaci per il cuore.
Gli investigatori, tuttavia, in seguito hanno trovato altre pillole, tra cui un portachiavi d'argento che conteneva una pillola non identificata e 13 Trazadone, un antidepressivo usato per trattare l'insonnia, l'ansia e i principali disturbi depressivi. Stava anche prendendo un farmaco chiamato doxiciclina per curare una condizione della pelle, la rosacea. Si consiglia ai pazienti che usano quel farmaco di evitare il sole.
Non era chiaro quali pillole avesse preso perché il suo corpo non è stato recuperato. Il padre di Pontious in seguito disse agli investigatori che suo figlio aveva sofferto di depressione in passato.
Più tardi quella notte, mentre Smith era al timone, Pontious tornò dopo un periodo di riposo. Il suo umore si era incupito. Ha accusato gli altri membri dell'equipaggio di averlo drogato e rapito. A un certo punto ha detto: "Non avrai i soldi di mio padre".
L'equipaggio ha cercato di mantenere la calma Pontious. Poi è arrivata un'altra allucinazione. Ha visto una porta in una nuvola. Stava urlando. Smith gli chiese cosa c'era dietro la porta.
"C'è un portale dietro la porta e ci sono computer e apparecchiature elettroniche che posso usare per uscire da questo auditorium", ha detto.
Smith, Pepper e Morningstar si spaventarono.
DOPO LA VIOLENZA, IL MARINAIO SALTA
Ponzio non si calmò. Cercò di prendere il timone e guidare la barca verso la nuvola con la porta. Afferrò il trasmettitore radio VHF della barca e iniziò a urlare "Aiuto!" Smith gli spiegò che il Cimarron era troppo al largo per la radio.
Quindi Pontious, che era alto 6 piedi e pesava almeno 250 libbre, afferrò Smith per le spalle e iniziò a scuoterlo. Lo ha preso a pugni due volte e poi ha iniziato a soffocarlo.
Smith aveva bisogno di aiuto. Pepper cercò di afferrare Pontious, ma Pontious lo gettò da parte e minacciò: "Lo avrai dopo".
Ma Smith aveva una piccola apertura. Ha girato improvvisamente la barca a dritta, il che ha fatto cadere Pontious dai suoi piedi.
Pepper in seguito disse agli investigatori che Smith disse allora a Pontious: "Tocca di nuovo la mia attrezzatura e ti taglierò la gola".
Pontious si rialzò e fissò Smith, che era ancora in piedi al timone.
Dopo alcuni minuti, Pontious disse: "Se non andrai a sinistra, ci andrò io stesso".
Poi si arrampicò su e oltre la ringhiera di cablaggio e saltò giù dal lato sinistro della barca. La sua testa ha sbattuto contro la ringhiera durante la discesa.
Smith ha detto di aver visto Ponzio affondare. L'acqua era illuminata bene da una luna quasi piena. Il vento era a 5 nodi, che è calmo.
Smith ha chiesto a Pepper di abbassare i riflettori. Non hanno visto niente.
"Non c'è niente che possiamo fare", ha detto Smith.
Pepper e Morningstar tremavano entrambi di paura.
Smith ha afferrato la radio VHF per cercare di contattare altre navi. Solo statico.
Morningstar ha chiesto a Smith se dovevano girare la barca. Smith no.
Larson, il capitano che noleggia anche barche a vela da St. John e conosce Smith da 10 anni, ha detto che non è sicuro che avrebbe fatto qualcosa di diverso.
"Non puoi semplicemente girare una barca come quella nel mezzo dell'oceano", ha detto Larson.
Fu solo al mattino che Smith riuscì a contattare Chris Parker, un meteorologo del Marine Weather Center con sede in Florida, che aveva fornito al Cimarron i bollettini meteorologici.
Smith ha detto a Parker di contattare la Guardia Costiera.
La Guardia Costiera ha inviato un equipaggio nella zona, tra cui un C-130, un enorme aereo utilizzato per la sorveglianza.
L'aereo ha sorvolato il Cimarron nel pomeriggio del 26 ottobre. Quando è partito, Pepper ha detto che Smith ha lanciato un salvagente in acqua e poi ha detto: "Beh, se mi chiedono se ho lanciato un salvagente, credo di poter dire L'ho fatto."
Gli investigatori hanno anche appreso che ad un certo punto prima che il Cimarron arrivasse alle Isole Vergini, Smith ha gettato in mare due oggetti: un'arma da fuoco senza licenza e un sacchetto di marijuana. I pubblici ministeri hanno fatto riferimento a entrambi negli atti del tribunale.
Sheesley, l'avvocato di Smith, ha detto che il governo chiamando la pistola "senza licenza" non ha alcun significato e Smith non ha commesso alcun crimine. Per quanto riguarda la marijuana, Sheesley ha detto che apparteneva a Pepper.
Tuttavia, non ha spiegato perché Smith si è sbarazzato di loro.
Né Pepper né Morningstar hanno risposto a messaggi di richiesta di commento.
SMITH NON TESTIMONIA DAVANTI AL GRAN GIURIA
Smith ha collaborato immediatamente con gli investigatori della Guardia Costiera. Così hanno fatto Pepper e Morningstar. Quelle tre interviste hanno costituito la base di un sommario investigativo scritto dal tenente Jacob Hopper della Guardia Costiera.
Tale riepilogo era datato 4 novembre 2015.
Nel febbraio 2017, Smith è stato invitato a testimoniare davanti a un gran giurì federale su possibili accuse penali in relazione alla morte di Pontious.
Il suo avvocato ha risposto.
"Mentre l'invito esteso nella tua lettera al signor Smith a rinunciare ai suoi diritti costituzionali e a testimoniare sotto giuramento, senza un avvocato presente, per accusarlo di crimini è allettante, a questo punto rifiuteremo educatamente di farlo", Sheesley ha scritto in una lettera del 6 marzo.
Hanno incontrato un pubblico ministero una settimana dopo e hanno persino presentato un patteggiamento, anche se Smith non era stato accusato. Di nuovo, ha rifiutato.
Non è stato fino alla tarda primavera o all'inizio dell'estate del 2018 che un gran giurì ha restituito un atto d'accusa accusando Smith di omicidio colposo. L'accusa è stata sigillata. Smith non l'ha scoperto fino a quando i funzionari della Guardia Costiera lo hanno arrestato il 2 novembre mentre portava il Cimarron a St. John.
"Non ne aveva idea", ha detto Dehlinger. "Ha sempre pensato che non c'era modo di sporgere denuncia".
È stato rilasciato dal carcere tre giorni dopo con una cauzione di $ 25,000, ma gli sono stati ordinati gli arresti domiciliari dopo che i pubblici ministeri lo hanno ritenuto a rischio di fuga.
Il caso legale potrebbe rivelarsi affascinante.
Sheesley ha presentato una serie di mozioni – per archiviare il caso, per cambiare sede nel Maine. Ha sostenuto che Smith è stato vittima di un procedimento giudiziario vendicativo per non essersi presentato davanti a un gran giurì.
Per lo più, però, Sheesley ha detto che il governo sembra ignorare il rapporto investigativo della Guardia Costiera, che secondo lui scagiona Smith.
Il governo non è d'accordo, sostenendo che se il capitano avesse dispiegato il segnale di emergenza della barca, la Guardia Costiera sarebbe stata immediatamente avvertita della necessità di iniziare una missione di ricerca e soccorso. "L'imputato Smith ha fatto la scelta deliberata di non avvalersi di nessuna di queste misure di sicurezza", hanno scritto i pubblici ministeri.
Sandy Welte, un avvocato di Camden specializzato in diritto marittimo, ha affermato che la sua lettura dello statuto è che l'onere della prova per i pubblici ministeri potrebbe non essere così grande come, ad esempio, in un caso di negligenza con conseguente morte a terra.
"Il focus è su cattiva condotta, negligenza o disattenzione ai doveri", ha detto. "Almeno come scritto, non è la stessa cosa oltre ogni ragionevole dubbio."
Twain Braden, un avvocato marittimo di Portland, ha convenuto che il caso "è insolito in quanto implica un apparente suicidio, tuttavia il capitano viene comunque accusato della sua apparente insensibilità o mancata azione dopo il fatto, anche se i fatti suggeriscono che la persona aveva già andato perduto».
Smith è stato anche sottoposto a una causa, intentata dalla famiglia di Pontious, il 22 ottobre, due settimane prima del suo arresto. Da allora quella causa è stata respinta, sebbene la famiglia possa sempre perseguire nuovamente un caso dopo che il caso penale è stato risolto.
Né Gregory Hodges, un avvocato della famiglia Pontious, né Frank Pontious, il padre di David, hanno voluto commentare il caso.
Johnna Dehlinger, l'ex moglie di Smith, ha detto che anche se il caso contro Smith sembra sottile, teme che possa finire in prigione.
Si preoccupa anche che, anche se viene dichiarato non colpevole, l'incidente dell'ottobre 2015 potrebbe averlo cambiato per sempre.
"Era una persona meravigliosa e dallo spirito libero", ha detto. "Ora, non lo so."
Eric Russell può essere contattato al 791-6344 o al:
Twitter: PPHricRussell
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