Risolvere il mistero delle navi che navigano in tondo

Nelle prime ore di domenica 31 maggio, alti ufficiali a bordo della petroliera Salice furono chiamati al ponte per sentirsi dire che la loro nave e altre quattro nelle sue vicinanze stavano misteriosamente navigando in tondo, incapaci di governare e in rotta per convergere, scrive Alexander Martin in Sky News.

Le navi stavano navigando nell'Oceano Atlantico meridionale, a ovest della città sudafricana di Cape Town. Le navi che sembrano navigare in tondo sono diventate sempre più comuni vicino a numerosi porti sulla costa cinese. I ricercatori ritengono che siano probabilmente il risultato di una manipolazione sistematica del GPS progettata per minare l'AIS.

I cerchi individuati vicino alla costa cinese sono stati attribuiti all'interferenza del GPS, qualcosa che ha coinciso con le sanzioni statunitensi all'Iran, secondo Phil Diacon, amministratore delegato della società di intelligence marina Dryad Global.

Ma secondo un'analisi globale di questi dati da parte dei gruppi ambientalisti SkyTruth e Global Fishing Watch, una serie di incidenti circolari si sono verificati anche a una certa distanza dai porti cinesi, con alcune miglia che appaiono incredibilmente nell'entroterra vicino a San Francisco, secondo Sky News.

SkyTruth ha trovato le vere posizioni di queste navi spesso a migliaia di miglia di distanza dalle piste circolari di navigazione. Le navi erano spesso in realtà vicino a terminali petroliferi o, di nuovo, in luoghi in cui erano stati segnalati guasti al GPS in precedenza.

Ma questo non era il caso del Salice.

Intorno all'una di notte di domenica mattina, la petroliera battente bandiera liberiana, gestita dalla compagnia Executive Ship di Singapore, ha improvvisamente oscillato a dritta e ha iniziato a navigare in tondo.

La nave non era in grado di governare e l'equipaggio riferì che altre quattro navi nelle sue vicinanze erano rimaste intrappolate in una spirale simile.

"L'interferenza del GPS può avere gravi conseguenze, con la metà di tutte le vittime in mare legate a errori di navigazione", ha detto Diacon a Sky News, sebbene tale interferenza con altre navi piuttosto che con il sistema di localizzazione AIS sia molto rara.

Ci sono suggerimenti che l'inceppamento del GPS sia stato utilizzato dal Corpo della Guardia rivoluzionaria iraniana per ingannare le navi commerciali nell'entrare nelle acque iraniane e le capacità di guerra elettronica cinesi sono state proposte come una potenziale causa per alcune navi che appaiono a migliaia di miglia di distanza da dove si trovavano realmente.

L'equipaggio a bordo Salice erano a conoscenza di questi problemi, ma nessuno di questi rischi poteva essere fattibile a ovest di Città del Capo, molto lontano dallo Stretto di Hormuz o dal conteso Mar Cinese Meridionale.

Ma l'Agenzia spaziale europea ha rilevato qualcos'altro lì.

Nessuno sa perché, ma il campo magnetico terrestre - che ha perso quasi il 10% della sua forza negli ultimi due secoli - sta diventando particolarmente debole in una vasta regione che si estende dall'Africa al Sud America, colpendo satelliti e veicoli spaziali.

Conosciuta come l'Anomalia del Sud Atlantico, l'intensità del campo in quest'area si è rapidamente ridotta negli ultimi 50 anni proprio mentre l'area stessa è cresciuta e si è spostata verso ovest. E negli ultimi cinque anni, un secondo centro di minima intensità si è sviluppato a sud-ovest dell'Africa, molto vicino a dove il Salice stava navigando.

Fortunatamente, navi come la Salice usa invece una girobussola, che trova il nord vero come determinato dalla gravità e dall'asse di rotazione terrestre piuttosto che il nord magnetico. Se dovesse fallire, potrebbe causare esattamente i problemi che il Salice stava vivendo.

L'equipaggio, insieme ai sovrintendenti marittimi di terra della compagnia, ha indagato e identificato che la girobussola primaria della nave era effettivamente malfunzionante.

La nave ha ripreso la sua rotta in sicurezza quando è passata all'uso della girobussola secondaria, insieme a una bussola magnetica vecchio stile per una buona misura, ha confermato Executive Ship a Sky News.

Alla domanda su cosa abbia causato il guasto, la compagnia lo ha descritto come "un guasto accidentale" e ha aggiunto che "la riparazione verrà effettuata nel porto successivo dove la causa sarà identificata dai tecnici di terra".

Ma per quanto riguarda le altre navi nel Salice's vicinanze, girando e sembrando come se convergessero?

Un portavoce di Executive Ship ha spiegato a Sky News: “La presunta causa iniziale di circling per il Salice era considerata una forte corrente che ha anche portato l'equipaggio a percepire che anche altre navi stavano girando intorno".