La plastica sta fornendo un nuovo habitat per le specie costiere nell'oceano, rileva lo studio
La plastica oceanica sta fornendo un habitat per una nuova comunità di specie altrimenti costiere, secondo un nuovo commento pubblicato sulla rivista peer-reviewed Nature Communications.
Gli autori hanno riferito di specie costiere che crescono sull'inquinamento a centinaia di miglia al largo nel vortice subtropicale del Pacifico settentrionale, più comunemente noto come "Grande chiazza di immondizia del Pacifico."
Il mondo ha almeno cinque di questi vortici infestati dalla plastica, o "macchie di immondizia", che consistono in detriti galleggianti e microplastiche. I vortici si formano quando le correnti superficiali spingono l'inquinamento da plastica dalle coste alle regioni in cui le correnti rotanti intrappolano gli oggetti galleggianti, che si accumulano nel tempo.
Gli autori dello studio, tra cui due oceanografi dell'Università delle Hawaii presso la Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology, hanno scoperto che queste nuove comunità di piante e animali potrebbero rappresentare "significativi cambiamenti ecologici nell'ambiente marino". Le comunità sono state chiamate “neopelagiche” – neo significa nuovo e pelagico si riferisce all'oceano aperto.
Tuttavia, gli autori affermano di non sapere ancora quanto siano comuni le comunità neopelagiche o se possano sostenersi da sole.
Gli scienziati hanno iniziato a sospettare che le specie costiere potessero utilizzare la plastica come habitat per sopravvivere nell'oceano per lunghi periodi dopo lo tsunami giapponese del 2011. Per la prima volta nella storia documentata, gli scienziati hanno rilevato intere comunità di specie costiere che attraversano il Pacifico galleggiando su zattere improvvisate di detriti dello tsunami, dal Giappone verso le Hawaii e la costa occidentale degli Stati Uniti.
Per gli scienziati marini, l'esistenza stessa di una comunità neopelagica è un cambio di paradigma.
"I problemi della plastica vanno oltre la semplice ingestione e intrappolamento", ha affermato Linsey Haram, autrice principale dell'articolo ed ex borsista post-dottorato presso lo Smithsonian Environmental Research Center. "Sta creando opportunità per la biogeografia delle specie costiere di espandersi notevolmente oltre ciò che pensavamo fosse possibile in precedenza".
Gli autori dello studio hanno osservato detriti galleggianti come reti da pesca aggrovigliate, boe, vecchi spazzolini da denti e bottiglie d'acqua galleggianti.
"Finora l'oceano aperto non è stato abitabile per gli organismi costieri", ha affermato lo scienziato senior del SERC Greg Ruiz, a capo del Marine Invasions Lab dove ha lavorato Haram. "In parte a causa della limitazione dell'habitat - non c'era plastica lì in passato - e in parte, pensavamo, perché era un deserto alimentare".
Gli scienziati stimano che i rifiuti di plastica globali cumulativi potrebbero arrivare oltre 26 miliardi di tonnellate entro il 2050. Con tempeste sempre più violente e frequenti all'orizzonte grazie al cambiamento climatico, gli autori affermano di aspettarsi che ancora di più la plastica venga spinta in mare. Le colonie di travi costiere in alto mare probabilmente cresceranno solo. Questo effetto collaterale a lungo trascurato dell'inquinamento da plastica, affermano gli autori, potrebbe presto trasformare la vita sulla terraferma e nel mare.
