Scoperti hotspot di microplastica
Sui fondali marini è stato scoperto il livello più alto di microplastiche mai registrato, rivelando come la maggior parte dei rifiuti affonda nelle profondità del fondale oceanico.
Gli scienziati hanno trovato fino a 1.9 milioni di pezzi di microplastica – solitamente 5 mm o meno che bloccano i tratti digestivi degli animali marini – in uno strato sottile che copre solo un metro quadrato del fondale marino, secondo Sky News.
Ogni anno più di 10 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica entrano negli oceani del mondo, di cui circa il 99% si ritiene si accumulino nelle profondità dell’oceano, ma in precedenza non era chiaro dove finissero.
Pubblicata sulla rivista Science, la ricerca ha scoperto come le correnti marine profonde agiscono come nastri trasportatori, trasportando minuscoli frammenti di plastica attraverso il fondo marino.
Le correnti riuniscono le microplastiche in enormi raggruppamenti di sedimenti chiamati “hotspot microplastici”, affermano i ricercatori dell’Università di Manchester, dell’Università di Durham, del Centro oceanografico nazionale del Regno Unito, dell’Università di Brema in Germania e dell’agenzia per lo sfruttamento del mare, Ifremer, in Francia.
Il dottor Mike Clare, del National Oceanography Centre, che è stato co-responsabile della ricerca, afferma: “Il nostro studio ha dimostrato come studi dettagliati delle correnti del fondale marino possano aiutarci a collegare le vie di trasporto della microplastica nelle profondità marine e a trovare il ' mancano le microplastiche.
“I risultati evidenziano la necessità di interventi politici per limitare il futuro flusso di plastica negli ambienti naturali e ridurre al minimo gli impatti sugli ecosistemi oceanici”.
Il team ha raccolto campioni di sedimenti dal fondale marino del Mar Tirreno, parte del Mar Mediterraneo, e li ha confrontati con modelli dettagliati delle correnti oceaniche profonde e mappe dei fondali marini.
Hanno scoperto che le microplastiche si depositano lentamente quando entrano in mare, oppure possono essere rapidamente trasportate da potenti valanghe sottomarine che scendono lungo i canyon sottomarini fino al fondale marino profondo, dove le correnti di fondo poi raccolgono fibre e frammenti e li raggruppano in grandi cumuli di sedimenti.
Le correnti oceaniche profonde trasportano anche acqua ossigenata e sostanze nutritive, il che significa che i punti caldi della microplastica dei fondali marini possono ospitare importanti ecosistemi che possono consumare o assorbire le microplastiche.
La nuova ricerca è emersa mentre il fondo di investimento di Sky per il salvataggio degli oceani, Sky Ocean Ventures, ha annunciato di far parte di un gruppo che ha investito 2 milioni di sterline nella prima alternativa alla microplastica al mondo che non utilizza alcun tipo di sostanza chimica.
I ricercatori di Xampla, una spin-off dell’Università di Cambridge che mira a ridurre l’inquinamento da microplastiche, hanno sviluppato il nuovo materiale utilizzando proteine vegetali ampiamente disponibili.
Alcune alternative sono già sul mercato, ma si basano su polisaccaridi vegetali e richiedono sostanze chimiche per legarli, il che continua a inquinare gli oceani del mondo.
Il nuovo materiale è del tutto naturale e gli consente di decomporsi rapidamente e completamente nell'ambiente Sky News.
Gli esperti di proteine, il professor Tuomas Knowles e il dottor Marc Rodriguez Garcia, si sono ispirati ai ragni che creano la seta, con il nuovo materiale che utilizza un metodo simile per trasformare le proteine vegetali in materiali simili alla plastica come pellicole, gel e capsule.
Vanessa Draper, direttrice di Sky Ocean Ventures, afferma: “Negli ultimi due anni abbiamo investito in innovazioni per porre fine al devastante flusso di plastica in mare.
“Siamo entusiasti del potenziale di Xampla di sostituire le microplastiche sintetiche nascoste all'interno dei prodotti di uso quotidiano, dai detersivi alle vernici.
“I consumatori spesso non sono consapevoli di queste “plastiche nascoste” e hanno poca capacità di ridurne l’uso, quindi è necessario un nuovo approccio ai materiali sostenibili”.
L'investimento di Sky Ocean Venture, insieme ad Amadeus Capital Partners, Cambridge Enterprise e University of Cambridge Enterprise Fund VI, consentirà a Xampla di sviluppare il suo materiale prototipo in prodotti.
Il suo obiettivo iniziale è il mercato della microincapsulazione da 9.5 miliardi di sterline, in cui i produttori di prodotti per la cura della casa e della persona attualmente utilizzano capsule di polimeri sintetici, che l’UE sta valutando di vietare.
Cosmetics Europe, l’ente commerciale che rappresenta l’industria europea dei cosmetici e della cura personale, ha affermato che una restrizione delle microplastiche sia nei prodotti da risciacquo che in quelli da non sciacquare influenzerebbe 24,172 formulazioni, con una conseguente perdita di entrate di 10.5 miliardi di sterline all’anno.
Nel 2018 il Regno Unito ha vietato la vendita di cosmetici a risciacquo e prodotti per la cura personale contenenti microsfere, che però sono presenti in molti altri prodotti domestici e industriali. Sky News.
Simon Hombersley, amministratore delegato di Xampla, afferma: “La nostra missione è ridurre l’impatto della plastica monouso e il nostro focus commerciale iniziale è sulle microplastiche aggiunte intenzionalmente.
“Con il nostro nuovo materiale proteico vegetale, ci impegniamo ad aiutare i produttori a effettuare la transizione dalle plastiche tradizionali ad alternative ad alte prestazioni che proteggono il pianeta”.
