Dee Caffari guarda indietro nel VOR

Non passa in un batter d'occhio? Gli ultimi 12 mesi lo hanno sicuramente fatto e il viaggio che ho intrapreso con l'intero team di Turn the Tide on Plastic è stato incredibile. A volte, le sfide che abbiamo affrontato sembravano insormontabili, ma siamo stati tenaci e abbiamo raggiunto il culmine della Volvo Ocean Race in un buon posto. La campagna Turn The Tide on Plastic è stata la creazione della partnership di sostenibilità della Volvo Ocean Race. L’idea di avere una barca in competizione all’interno della regata che porta il nome dell’iniziativa Clean Seas delle Nazioni Unite per l’ambiente, Turn the Tide on Plastic, è stata una piattaforma audace e potente da cui poter trasmettere messaggi chiave sugli effetti dell’inquinamento da plastica. Sono stato invitato a guidare il progetto e ho colto al volo l'opportunità di far parte di una collaborazione così importante.

Ripensando a metà giugno, quando questa campagna è stata annunciata per la prima volta, mi sembra che la mia vita sia andata avanti velocemente. A luglio/agosto dello scorso anno ho dovuto selezionare un equipaggio, andare da Lisbona al Regno Unito, regatare nella Tappa 0, partecipare alle attività della Cowes Week, competere nella Fastnet Race e tornare a Lisbona. Settembre mi ha concesso 4 settimane per l'addestramento e la sessione obbligatoria di manutenzione del cantiere prima della regata, oltre a garantire che l'equipaggio frequentasse i corsi medici e di sicurezza obbligatori e completasse tutte le certificazioni, prima della regata Prologue ad Alicante in ottobre. Non c'è stata tregua poiché la partenza vera e propria della gara è avvenuta poco dopo. All'inizio mi è stato fornito un brief molto specifico in termini di composizione di questa squadra. Ero stato estremamente esplicito nel mio sostegno al cambiamento delle regole incentivato e, come tale, mi è stato chiesto di mettere i miei soldi dove avevo detto e di fornire un equipaggio completamente misto, con un uguale rapporto maschi/femmine. Inoltre, l’80% dell’equipaggio aveva meno di 30 anni e non aveva mai preso parte a una Volvo Ocean Race. Abbiamo anche abbracciato un mix di nazionalità, giusto per rendere le cose ancora più diversificate!

Il team che ho creato era composto da 6 ragazze e 8 ragazzi e includeva me come skipper, Liz Wardley come capitano della barca e Martin Stromberg come capitano della guardia. Nico Lunven e Brian Thompson erano i navigatori a rotazione. La squadra rimanente era giovane, inesperta ed estremamente entusiasta, anche se un po' ingenua. A bordo erano rappresentate dieci nazionalità; un velista dell'America's Cup, quattro olimpionici, due match racer e, sebbene fossero tutti velisti di talento, c'era pochissima esperienza nella Volvo Ocean Race. Il supporto onshore è altrettanto fondamentale quando si imposta una campagna. Phil Allen, il Team Manager, ha portato l'esperienza maturata lavorando con Ian Walker in tre campagne precedenti e Fletcher Kennedy, il Technical Team Manager, aveva lavorato con me in precedenza sul Team SCA. Aveva anche acquisito esperienza tecnica in tre campagne precedenti. Phil e Fletcher hanno creato team ad alte prestazioni che hanno garantito che le loro aree di responsabilità fossero gestite in modo efficiente. Hanno anche reclutato membri del team che erano completamente nuovi nel mondo della Volvo Ocean Race e quindi la nostra campagna ha portato nuove competenze e talenti a questa edizione della regata.

Sulla carta questa squadra avrebbe potuto tranquillamente essere cancellata dal giorno dell'annuncio, ma non sarebbe la prima volta che mi trovo metaforicamente a dover nuotare controcorrente. Credevo con tutto il cuore in ciò che questa campagna si proponeva di raggiungere e sapevo che avremmo potuto affrontare la sfida che ci attendeva. Nel corso della mia vita sono stato un forte sostenitore dell'inclusione, dell'uguaglianza e dell'ambiente e questa campagna ha riunito tutti questi fili e avrebbe consentito per mostrare a tutti cosa si poteva fare. Non c'era nessun altro che potesse farcela e ho colto l'opportunità.

Abbiamo terminato la Tappa 1 insieme a Brunel e la Tappa 2 insieme a Scallywag, proprio dietro AkzoNobel. e le regate sono state molto serrate con l'intera flotta. Ciò ha instillato un alto livello di entusiasmo e senso di orgoglio all’interno della squadra. Tuttavia, la Tappa 3 doveva essere un altro paio di maniche. Ci stavamo dirigendo verso l'Oceano Australe con previsioni di vento forte e un equipaggio inesperto delle condizioni che stavamo per affrontare. Per la prima volta nella campagna, ho sentito la pressione e il pesante peso della responsabilità. Questa tappa è stata la prima volta in cui l'equipaggio ha sperimentato grandi onde, il mare che segue, forti venti sostenuti per giorni e giorni, le condizioni grigie, umide e fredde dell'Oceano Antartico e la realtà di quanto sia remoto laggiù. Sebbene non sia una vela rilassante in alcun modo, è una delle migliori vele che si possano fare e ho visto i miei giovani velisti crescere – in fiducia, fiducia in se stessi e tenacia.

Ci siamo goduti il ​​Natale in mare e siamo arrivati ​​a Melbourne il giorno di Santo Stefano. Giusto il tempo per una veloce festa di Capodanno ed eravamo pronti a ripartire, poi verso Hong Kong. Nella quarta tappa siamo partiti veloci, avevamo ritmo ed eravamo in testa. Siamo rimasti davanti fino a circa metà percorso e poi, nella terribile stasi, abbiamo affrontato la nuvola infernale. Siamo rimasti indietro e abbiamo finito lì. Dopo una fredda visita in Cina, eravamo determinati a dare seguito ai progressi che avevamo fatto finora in termini di prestazioni e a fornire ciò che ora sapevamo di poter fare. Siamo partiti per la sesta tappa verso Auckland e abbiamo aperto la strada, ancora una volta. Nella nostra mente saremmo saliti sul podio. Gli altri erano molto indietro, sicuramente questo lo avevamo in tasca. Non l'ho mai detto ad alta voce ma stavo iniziando a pensarlo e il mio equipaggio stava iniziando a crederci. Poi apparvero le barche rosse e si avvicinarono a passo veloce. Loro hanno superato nelle ultime due strambate nel porto di Auckland e noi siamo passati dal podio al quinto posto in quella che è stata una conclusione devastante per una tappa epica. Mi mancavano le parole, mi sentivo derubato e assolutamente distrutto per i miei giovani ragazzi che avevano navigato così bene durante tutte e tre le settimane. Dopo una sconfitta così crudele e rapida, non ero sicuro di come raccogliere questa squadra e motivarla abbastanza da far sì che volessero tornare indietro e combattere ancora duramente.

Fortunatamente per me, la leggenda del VOR, Tony Rae, era a casa e ha potuto unirsi a noi per alcuni giorni di navigazione prima che la regata ricominciasse. Sapeva quanta strada avevamo fatto come squadra e ci ha fornito un supporto inestimabile. Come osservatore esterno, ha potuto parlare con i marinai e commentare non solo la loro navigazione ma anche la loro comunicazione. L'importanza del ruolo di un coach o mentore esterno non può essere sottovalutata e questo breve intervento mi ha anche fornito ulteriore supporto quando ne avevo più bisogno. In qualsiasi ruolo di leadership, fornire supporto e guida avrà il suo prezzo, soprattutto nei momenti di forte stress o pressione. È tanto importante sapere quando hai bisogno di spazio, supporto o guida quanto identificare le esigenze dei membri del tuo team.

La settima tappa ci ha visto ritornare nell'Oceano Australe, ma questa volta la mia apprensione è stata superata dall'eccitazione. I miei ragazzi ora sapevano cosa aspettarsi ed erano più che pronti. Sarebbe stato un arrivo graduale nel sud, prima che le condizioni fredde, brutali, umide e ventose si manifestassero per una settimana. A condizione che avessimo dimostrato una buona abilità marinara, l'equipaggio avrebbe potuto evitare qualsiasi dramma e godersi semplicemente alcune delle migliori navigazioni che avrebbero mai sperimentato. Tuttavia, i tragici eventi avvenuti durante questa tappa avrebbero cambiato l'atmosfera di questa edizione della Volvo Ocean Race. Abbiamo tutti sentito la dolorosa perdita di John Fisher, nostro amico e collega di Scallywag. Era un grande sostenitore della nostra squadra e ciò che stavamo facendo e la sua scomparsa hanno influenzato tutti noi. Potrebbe essere scomparso ma mai dimenticato. Una tappa difficile e un altro 7° posto finale.

Una breve pausa sulla spiaggia a Itajai per riprenderci tutti e poi siamo partiti per Newport, Rhode Island per la tappa 8. Abbiamo guidato la carica lungo la costa brasiliana e abbiamo combattuto duramente attraverso i Caraibi, ma abbiamo incontrato condizioni meteorologiche avverse nella Corrente del Golfo e siamo scesi al 4° posto. posto. Verso la fine della tappa abbiamo dovuto fare una scelta tattica per aggirare un TSS. Abbiamo dovuto rischiare e lottare per il terzo posto piuttosto che proteggere il nostro attuale quarto posto. Una fitta nebbia e un vento leggero ci hanno visto affrontare la gara AkzoNobel fino al traguardo solo per perdere ancora una volta. La frustrazione è subentrata dopo una tappa navigata così bene ma senza il risultato meritato. Le interviste sul molo erano state tristemente simili nelle ultime tappe mentre rivivevo l'anticipazione di un grande risultato solo per affrontare la realtà di uno mediocre. Dovevo anche trovare un modo per radunare le truppe, che erano consapevoli quanto me che stavamo esaurendo le opportunità.

La tappa 9 è stata la tappa sprint attraverso l'Atlantico e valeva il doppio dei punti. Ero uno skipper britannico diretto a uno scalo nel Regno Unito per la prima volta da molto tempo e a bordo a Bleddyn Mon c'era persino il nostro gallese cresciuto in casa. Con una buona dose di coraggio britannico, abbiamo preso la strada più fredda e settentrionale e abbiamo combattuto duramente. L'intero equipaggio ci ha spinto a battere il record di velocità e AkzoNobel ha stabilito un nuovo record di gara, superando un record di lunga data di un VO70. Ancora una volta, la regata è stata serrata e abbiamo finito nel canale di Bristol con una marea sfavorevole che si era appena trasformata per noi ma ha permesso a Mapfre di finire in vantaggio. Un sesto posto in un porto del Regno Unito è stato un triste traguardo, ma non per niente ci chiamano bulldog britannici. Siamo forti di fronte alle avversità e avevamo ancora due gambe da percorrere.

La penultima tappa da Cardiff ci ha portato in giro per l'Irlanda e a nord delle Orcadi. Questa sezione della gara prevedeva una combinazione di venti leggeri e forti. Per un certo periodo abbiamo addirittura navigato nella direzione sbagliata, aggiungendo miglia alla nostra rotta. Siamo rimasti in lizza, combattendo in testa alla flotta con tutte e sei le barche rivali in vista per gran parte della tappa. All'estremità settentrionale della Scozia stavamo combattendo con AzkoNobel e poi siamo passati alla battaglia con Dongfeng al largo della costa norvegese. Alla fine, abbiamo gareggiato con Vestas fino al 5° posto in Svezia. Il fatto che l'intera flotta sia arrivata così vicina ha dimostrato che avevamo navigato bene e di conseguenza il morale era alto. La regata non è mai stata così serrata, così serrata che abbiamo dovuto aspettare in fila per attraccare al ritmo della musica della nostra squadra.

Sebbene la squadra fosse stanca, era determinata a spingere fino alla fine e la tappa finale sembrava diversa. Nella classifica generale eravamo solo 1 punto dietro Scallywag e volevamo cambiare la situazione. Il Dr. Paulo Mirpuri era con noi per la tappa come nostro ospite VIP, così da poter vivere una vera esperienza di navigazione alla Volvo Ocean Race. La tappa è andata prima in Norvegia prima di raggiungere la boa di svolta ad Aarhus, in Danimarca, per poi tornare in Norvegia prima di virare verso il traguardo a Den Haag. Come ormai previsto, la corsa era serrata. Si è trattato di un percorso a bastone con venti che variavano dai 2 ai 32 nodi con condizioni del mare adeguate. La flotta è stata compatta fino alla sezione finale quando è stata necessaria una scelta tattica. È stata un'altra TSS che ci ha obbligato a prendere una decisione e abbiamo deciso di prendere la strada interna lungo la costa. Ci siamo uniti a Dongfeng e Scallywag mentre navigavamo lungo la spiaggia verso l'Olanda, ma non eravamo sicuri di dove saremmo stati rispetto al resto della flotta, che aveva optato per la rotta esterna. Abbiamo proclamato vincitore Dongfeng 12 ore prima del traguardo, ma non sapevamo ancora quale posizione avremmo preso. Si dà il caso che il 5° posto ci abbia gentilmente mantenuto il sedile caldo e Scallywag e Vestas siano arrivati ​​dietro di noi. Siamo stati assolutamente coerenti e abbiamo conquistato il nostro fin troppo familiare 5° posto nel tempo trascorso in generale.

All’inizio del progetto ho esposto i miei obiettivi e le mie speranze per questa campagna. Volevo vedere un miglioramento continuo su ogni gamba e credo che ce l'abbiamo fatta. Queste barche correvano più duramente e più velocemente che mai e noi eravamo nel bel mezzo di questa situazione. Volevo che il nostro team avesse una comunicazione aperta e onesta e sicuramente abbiamo fatto del nostro meglio in questo. Affrontare e affrontare i problemi a testa alta non è sempre facile o comodo, ma a lungo termine è meglio. Infine, volevo che la mia troupe si allontanasse dal progetto con un sorriso sui volti alla fine dell'anno più impegnativo, esaltante e migliore della loro vita.

Fuori dal campo di regata ci sono state numerose storie di successo e siamo stati sopraffatti dal supporto dei nostri fan devoti ed entusiasti. Il mio ruolo di Ocean Ambassador e poter parlare agli Ocean Summit ospitati negli scali è stato un privilegio. Siamo estremamente grati alla Mirpuri Foundation, alla Ocean Family Foundation e a Sky Ocean Rescue, la cui fiducia nel nostro team e la dedizione alla questione della salute degli oceani ci hanno permesso di prendere parte alla regata e diffondere un messaggio così importante in tutto il mondo. Anche se siamo stati via per gran parte dell’anno, siamo consapevoli che la riduzione o l’eliminazione della plastica monouso è diventata un tema caldo con azioni intraprese a molti livelli. Se abbiamo rafforzato lo slancio che incoraggia le persone a ridurre o eliminare la plastica monouso, allora possiamo andarcene a testa alta.

Ora voglio solo farlo di nuovo. Ogni errore è una lezione appresa e so che posso andare là fuori e farlo meglio. Naturalmente, ora si tratta solo di trovare partner e fondi per mettere in moto il sogno della Volvo Ocean Race 2021/22.