Riciclaggio dei rifiuti compositi: un nuovo progetto nel Regno Unito sarà il proiettile d'argento?

Un nuovo consorzio britannico intende guidare il mondo nella lavorazione, riciclaggio e riutilizzo di rifiuti compositi di alto livello: James Scott-Anderson del progetto Blue Composites discute perché l'industria non può permettersi di continuare a guardare dall'altra parte.

Rivolgiti a una banca con la seguente proposta commerciale: prendi ciò che è classificato come rifiuto materiale pericoloso, spendi milioni di sterline per seppellirlo nel terreno e poi ripeti su base annuale. Non si andrebbe molto lontano. Vergognosamente, però, questa è l'attuale soluzione nel Regno Unito per la maggior parte dei nostri rifiuti compositi.

Nel 2019, Compositi Regno Unito ha stimato che solo in Inghilterra sono stati spesi 29 milioni di sterline per il conferimento in discarica di rifiuti compositi. Per una nazione del G7 in cui i compositi vengono utilizzati in più settori e spesso nella produzione di prodotti di lusso di alto valore, questo è semplicemente inaccettabile. Né dovrebbe essere tollerata una situazione in cui le barche altamente inquinanti possono essere abbandonate ovunque, causando danno ambientale ad alto impatto.

Riciclaggio dei rifiuti compositi – Parametri blu

Nel settore marittimo, la sfida delle barche a fine vita (EOL) continua a essere una preoccupazione urgente. Non vi è alcun requisito per la proprietà della barca completamente registrata nel Regno Unito o un database centralizzato con queste informazioni, quindi è quasi impossibile rintracciare i proprietari delle navi EOL abbandonate. Il costo della gestione delle navi EOL è lungo, costoso e invariabilmente ricade sul porto turistico o sull'autorità locale. Abbiamo anche n strutture adeguate dove barche e rifiuti compositi possono essere trattati ad alto livello. 

Il Blue Composites Project del Regno Unito è stato istituito per cambiare questo. Annunciato al Salone Nautico Green Tech nel giugno 2022 e guidata da una nuova società di consulenza per la sostenibilità Parametri blu, il progetto Blue Composites mira a creare il primo impianto di riciclaggio e riutilizzo di compositi in fibra di vetro del Regno Unito. Composto da alcune delle principali compagnie marittime del Regno Unito, specialisti dei compositi, istituzioni accademiche e organizzazioni di governo locale, il Progetto Compositi Blu non esaminerà solo il processo di riciclaggio dei materiali compositi, ma anche come i materiali e le fibre recuperati potrebbero essere riutilizzati per l'uso in nuovi componenti compositi.

Il consorzio per il riciclaggio dei rifiuti compositi sta istituendo un gruppo di ricerca e sviluppo presso la Plymouth University, che prenderà i materiali compositi riciclati e li testerà per valutarne le proprietà meccaniche e le potenziali applicazioni future. Quantificando le proprietà meccaniche dei materiali compositi e delle resine riciclate, il team può comprendere meglio le applicazioni più adatte all'interno delle catene di approvvigionamento e/o dei processi di produzione esistenti. 

Il progetto Blue Composites identificherà i flussi di rifiuti e offrirà a tutti i settori che utilizzano FRP e GRP, dall'industria eolica offshore all'edilizia all'automotive e alla marina, l'opportunità di ripensare il modo in cui viene utilizzato il materiale di scarto. Impegnandoci con designer e ingegneri per vedere dove sono le opportunità per il riutilizzo e l'utilizzo di materiali riciclati, possiamo ridurre la quantità di materiale composito che raggiunge le discariche ed educare allo stesso modo l'industria e i consumatori. 

Le soluzioni tecnologiche

BM Longworth, un'azienda con sede a Blackburn, membro del consorzio Blue Composites, ha sviluppato la sua tecnologia Deecom, in grado di trattare i rifiuti compositi a un livello tale da consentire il riutilizzo non solo delle fibre recuperate, ma anche di colle, resine e rivestimenti. Il produttore di polimeri Scott Bader sta supportando i test e l'analisi di questi materiali, che potrebbero portare a un passaggio significativo nella valutazione del ciclo di vita (LCA) per compositi e adesivi. 

Kevin Matthews, CEO presso Scott Bader, afferma: “I compositi hanno il potenziale per aumentare la composizione a base biologica. Una soluzione EOL efficace potrebbe far sì che i compositi diventino molto attraenti dal punto di vista ambientale in quanto rifiuti minimi e materiali scelti per una gamma ancora più ampia di applicazioni. Il progetto è un passo davvero importante nella definizione di questo futuro percorso verso la sostenibilità”. 

“Uno degli aspetti chiave del processo Deecom è che separa tutto, in modo da ottenere fibre, gelcoat, colla e resine. Scott Bader crede che sarà possibile prelevare un'enorme quantità di materiali separati e reinserirli nel produttore di resine, gel e indurenti, creando così un LCA completo", spiega Simon de la Rue, fondatore di Blue Parameters. 

Lo specialista in economia circolare del Regno Unito Oakdene Hollins sta supportando il progetto Blue Composites con analisi tecniche e ambientali, inclusa una LCA formale del processo. Peter Lee, capo delle operazioni di Oakdene Hollins, afferma: “Oakdene Hollins è felice di supportare questo progetto pionieristico; incentrato su un flusso di rifiuti spesso sottostimato, consentendo un riciclaggio di alta qualità e aumentando l'assorbimento di materie prime secondarie di qualità". 

Per il settore marittimo, il progetto mira a smontare eventualmente le barche con la stessa precisione con cui sono costruite, quindi se ci sono 300 viti in acciaio inossidabile sul ponte, otteniamo 300 viti in acciaio inossidabile. 

“Lo sviluppo di processi per prendere le navi EOL e la comprensione dei metodi di riciclaggio che massimizzeranno il riutilizzo di tutti i materiali, osservando anche il modo in cui sono costruiti e progettati e come potrebbero essere migliorati in futuro tenendo presente la fine del ciclo di vita è fondamentale per il futuro”, aggiunge de la Rue.   

Il Regno Unito alla guida del mondo 

Il riciclaggio dei rifiuti compositi non è mai stato affrontato in questo modo, ma il Regno Unito ha l'opportunità unica di guidare il mondo nella lavorazione, certificazione, riciclaggio e reintroduzione dei compositi. Abbiamo ogni pezzo del puzzle necessario per iniziare il processo di test e allestire la prima struttura dedicata del suo genere. Abbiamo identificato un sito ideale nel sud-ovest dell'Inghilterra e abbiamo l'approvazione dell'autorità locale per il suo utilizzo. Ora stiamo cercando di ottenere finanziamenti per le prossime fasi.

Questo non sarà un valore elevato o un ritorno rapido e il costo dei materiali riciclati sarà più costoso di quello nuovo. Tuttavia, il panorama sta cambiando con una crescente consapevolezza globale che c'è un prezzo da pagare per la sostenibilità a lungo termine.

La gestione avanzata dei rifiuti, la responsabilità estesa del produttore e la crescente domanda da parte dei consumatori di pratiche sostenibili comprovate e ESG verificabili stanno crescendo. Il governo del Regno Unito si sta impegnando a raggiungere obiettivi elevati e il nuovo progetto di legge sull'ambiente dovrebbe spingere questo programma.

"Fatto correttamente e combinando la tecnologia di BM Longworth con i test delle proprietà meccaniche potrebbe essere possibile riutilizzare materiale altrimenti destinato alle discariche e trovare applicazioni per materiali secondari in cose come pensiline degli autobus, pannelli da giardino e roulotte", afferma de la Rue. “Ma dobbiamo semplicemente smettere di seppellire questa roba nel terreno: i rifiuti compositi sono stati archiviati nella categoria 'è troppo difficile' per troppo tempo ormai. 

“L'industria britannica ha la responsabilità di affrontare i problemi dei rifiuti compositi. E se la protezione del nostro ambiente non è una motivazione sufficiente per alcuni, considera i vantaggi per il business. I problemi della catena di approvvigionamento hanno avuto un impatto su tutti i settori. Se riusciamo a ottenere LCA e materie prime secondarie di qualità,
potrebbe comportare l'arrivo di pannelli, materiali e resine da 20 miglia lungo la strada, invece di essere importati dall'estero". 

Il Blue Composite Project ha parlato con le aziende di un'ampia gamma di settori che utilizzano i compositi e ha riscontrato un chiaro appetito per il riciclaggio dei compositi e i materiali riciclati. Anche altri fattori possono portare questo problema in primo piano: il Regno Unito deve affrontare la sfida posta dal crescente utilizzo delle turbine eoliche e come elaborare le pale quando raggiungono la fine dell'uso. Si stima che entro il 2031 ci saranno decine di migliaia di tonnellate di GRP e FRP dalle pale delle turbine eoliche EOL.

A lungo termine, l'LCA diventerà una pratica standard in tutta la produzione. La tecnologia e la capacità di prendere ciò che è rifiuto pericoloso e riutilizzarlo esiste. Il modo in cui trattiamo le navi EOL può e deve cambiare. Dobbiamo cambiare, dobbiamo riciclare. Questa non dovrebbe essere una scelta; questo è un requisito per un futuro sostenibile per tutti. 

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta in Marine Industry News' edizione cartacea, distribuita a Salone Nautico Internazionale di Southampton 2022. Parole di Gemma Harris.