Il costruttore di barche britannico Harland & Wolff in difficoltà, in trattative esclusive per l'acquisizione

Il costruttore navale spagnolo Navantia è in trattative esclusive per acquisire Harland & Wolff, la società dietro il cantiere navale di Belfast che ha costruito la famosa TitanicL'accordo, la cui conclusione è prevista per fine novembre, vedrebbe Navantia assumere il controllo di tutti e quattro i cantieri Harland & Wolff, situati a Belfast, Methil e Arnish in Scozia e Appledore nel Devon, in Inghilterra, salvando potenzialmente fino a 1,000 posti di lavoro in tutto il Regno Unito.

Harland & Wolff, in amministrazione controllata dal mese scorso, entrò in difficoltà finanziarie quando il Segretario per gli Affari, Jonathan Reynolds, si è rifiutato di sottoscrivere un prestito di ristrutturazione da 200 milioni di sterline, citando preoccupazioni circa potenziali perdite per i contribuenti. Navantia avrebbe fornito supporto finanziario temporaneo ad Harland & Wolff per mantenere le operazioni, compresi i preparativi per un progetto chiave della Royal Navy.

Navantia e Harland & Wolff si sono aggiudicate congiuntamente un contratto da 1.6 miliardi di sterline nel 2022 per costruire tre navi di supporto solido della flotta (FSS) per la Royal Fleet Auxiliary, il ramo civile della Royal Navy. Queste navi sono fondamentali per rifornire di munizioni e cibo le portaerei della Marina. La quota di contratto di Harland & Wolff, del valore di circa 700 milioni di sterline, è considerata la risorsa più preziosa dell'azienda. Tuttavia, il futuro del progetto è incerto da quando Harland & Wolff è stata messa in amministrazione controllata.

Secondo il piano originale per il contratto FSS, Navantia e Harland & Wolff avrebbero dovuto fabbricare diverse sezioni delle navi nei rispettivi cantieri di Appledore e Cádiz, con l'assemblaggio finale a Belfast. Nonostante le sfide, Navantia rimane impegnata a consegnare il contratto e a supportare la capacità di costruzione navale del Regno Unito.

L'acquisizione di Navantia è anche vista come un modo per proteggere il coinvolgimento di entrambe le aziende nel progetto FSS. Il potenziale accordo con Navantia non comporterebbe un'amministrazione pre-pack delle società operative dei cantieri, riducendo così il rischio immediato per i posti di lavoro. Mentre la holding principale è in amministrazione, i quattro cantieri continuano a commerciare, secondo il presidente esecutivo ad interim di Harland & Wolff, Russell Downs, che ha affermato: "Le attività principali dei quattro cantieri del gruppo continuano a commerciare con il supporto di tutti gli stakeholder e forniremo un aggiornamento sul nostro processo strategico quando sarà il momento di farlo".

I dettagli dell'accordo sono stati riportati per la prima volta dal Domenica Telegraph il 13 ottobre 2024. Le fonti del giornale suggeriscono che, mentre l'accordo è soggetto a trattative in corso, è probabile che Navantia assuma il controllo dei cantieri navali, consentendo a Harland & Wolff di riprendere il suo ruolo nel programma FSS. Una persona a conoscenza della situazione ha affermato che Navantia aveva accettato di fornire denaro di emergenza a Harland "in modo che i cantieri navali possano continuare le loro operazioni mentre esplorano le opzioni" per la costruzione delle navi FSS.

Anche il governo del Regno Unito ha svolto un ruolo nell’incoraggiare Navantianell'acquisizione, con resoconti che suggeriscono che i funzionari hanno cercato consulenza legale e hanno cercato di convincere l'azienda spagnola a presentare un'offerta per i quattro cantieri navali. I ministri hanno espresso preoccupazioni per i ritardi nel progetto FSS, ma rimangono fiduciosi che il lavoro continuerà come previsto. Reynolds aveva precedentemente dichiarato di essere fiducioso che le navi della Royal Navy sarebbero state comunque costruite a Belfast nonostante le difficoltà finanziarie di Harland & Wolff.

Oltre ai suoi progetti navali, Harland & Wolff ha una serie di altri asset, tra cui una proposta di operazione di stoccaggio del gas nell'Irlanda del Nord e un servizio di traghetto ora demolito per le isole Scilly. Ben 20 aziende hanno espresso interesse nell'acquistare parti dell'attività, ma Navantia rimane il principale offerente nei colloqui esclusivi.

Con il futuro di Harland & Wolff in bilico, l'acquisizione da parte di Navantia potrebbe garantire il futuro dei cantieri navali e assicurare la continuazione di importanti contratti di difesa, tra cui l'essenziale programma FSS per la Royal Fleet Auxiliary.

A il crollo del costruttore navale potrebbe anche causare danni a una serie di attività commerciali locali, con le aziende che devono anche prepararsi a cessazioni a breve termine di nuovi lavori in cantiere o stipulare accordi per la soddisfazione o la riduzione dei debiti in sospeso nei loro confronti.