La cantieristica tradizionale sta forse scivolando nel sonno verso una crisi di fidelizzazione e di competenze nautiche? 

Tom Marfleet è amministratore delegato di porto turistico di Emsworth di proprietà dei dipendentiIn questo articolo, l'autore mette in luce il divario di competenze nel settore marittimo e le sfide che il settore marittimo deve affrontare.

Entrate in qualsiasi piccolo cantiere navale lungo la costa britannica e probabilmente vedrete file di alberi che si ergono su un terreno ghiaioso, l'odore di resina e sale nell'aria, il mormorio sommesso di radio e utensili elettrici. Ma ascoltate più attentamente e sentirete un altro ritmo, meno allegro: il ticchettio dell'orologio di un mestiere che si sta esaurendo. Non solo i costruttori di barche tradizionali, ma anche le persone che tirano le barche, alzano gli alberi, eseguono la manutenzione stagionale, il puntellamento e il rimessaggio invernale – le mani esperte che mantengono i cantieri operativi tutto l'anno – stanno diventando sempre meno numerose, più vecchie e più difficili da sostituire.

Oggi, la cantieristica navale tradizionale e i cantieri di piccole e medie dimensioni in tutto il Regno Unito stanno silenziosamente andando incontro a una crisi di reclutamento e fidelizzazione. Non è un fenomeno drammatico, né improvviso, ma sta accadendo. 

"La Modern Industrial Strategy del Regno Unito, recentemente pubblicata, pone lo sviluppo delle competenze al centro del perseguimento di crescita e produttività. Tuttavia, il tempo libero nautico non rientra negli otto settori prioritari che identifica", afferma Darrell Bate, direttore della Formazione e Sviluppo Marittimo presso la Marine Society & Sea Cadets. "Quindi, sarà solo la domanda dei datori di lavoro a guidare le assunzioni di cui il settore ha bisogno, e la loro voce deve farsi molto più forte".

Mani esperte, che scompaiono rapidamente

Si è parlato molto del declino della costruzione tradizionale di barche in legno, e a ragione. La chiusura dell'International Boatbuilding Training College (IBTC) di Lowestoft è stata più di una tragedia locale: è stata un segnale di allarme. La chiusura dei suoi corsi ha avuto ripercussioni non solo sugli aspiranti costruttori di barche, ma anche su marinai, attrezzisti e operai del cantiere che lì avevano acquisito competenze pratiche più ampie. 

Ma concentrarsi troppo sulla costruzione di imbarcazioni in sé significa perdersi una storia più profonda. La difficoltà non sta solo nel trovare persone in grado di curvare a vapore una costola di quercia o calafatare uno scafo. Sta nel trovare persone in grado di manovrare con sicurezza un travel lift, puntellare in sicurezza un motoscafo da 12 tonnellate o issare un albero sotto la pioggia e il freddo. 

Questi non sono ruoli che richiedono scarse competenze: richiedono intelligenza fisica, tempismo, consapevolezza pratica dei rischi e impegno per la sicurezza e la responsabilità. E sempre meno persone li apprendono.

In molti casi, la stessa persona che leviga le parti lucide è anche quella che si occupa del paranco o delle linee di movimentazione durante il varo. Con la riduzione dei margini, la versatilità diventa fondamentale, ma questa versatilità si sta esaurendo perché il personale esperto va in pensione e nessuno subentra per sostituirlo.

Con la chiusura dell'IBTC, rimangono solo pochi centri di formazione, in particolare la Boat Building Academy di Lyme Regis e la Heritage Marine Foundation. Tuttavia, i finanziamenti per gli studenti, e in particolare le borse di studio, sono limitati. Nel frattempo, pochissime università o enti di formazione tecnica offrono una formazione pratica specifica per il cantiere. Ad esempio, un giovane che desidera diventare un armatore non ha praticamente alcun percorso formale per farlo.

La formazione cade nel vuoto

Ciò costringe i piccoli cantieri a fare affidamento su una formazione informale e dispendiosa in termini di tempo, spesso impartita da dipendenti già impegnati in diversi ruoli.

Nonostante ciò, la formazione sul lavoro è stata la strada più efficace per acquisire competenze nel settore. La ricerca di Donne nella costruzione di barche dimostra che il percorso più comune per acquisire competenze è la formazione sul posto di lavoro, più che l'apprendistato. Possiamo fare di più per riconoscere l'impatto dell'acquisizione di competenze a lungo termine, sia attraverso la formazione formale che quella informale sul posto di lavoro?

"L'attenzione dovrebbe essere rivolta all'eccellenza e all'orgoglio per la nostra tradizione, e dovrebbe essere data la possibilità alle persone in cantiere di condividere le proprie competenze con i tirocinanti e con il mondo. I giovani sono molto più avanti rispetto a questo settore nel modo in cui concepiscono l'intelligenza artificiale e il suo impatto sul loro lavoro e sulla loro vita. 

Dobbiamo essere dinamici e lungimiranti e rendere il nostro mondo accessibile: stanno cercando alternative e tocca a noi entrare nel loro radar, non perdere tempo a lamentarci della chiusura delle università".

La bomba demografica

L'età media dei costruttori navali e dei lavoratori dei cantieri navali continua a essere più avanzata. In molti cantieri navali, non è insolito che il personale più esperto si avvicini alla pensione, e che sia l'unico a sapere come funziona effettivamente la gru da cantiere. 

Nel nostro cantiere di Emsworth, abbiamo due membri davvero importanti nel nostro team. Entrambi sono brillanti, appassionati, competenti e qualificati, ma uno ha superato da cinque anni l'età pensionabile e l'altro è ormai alla fine della sua carriera. 

Abbiamo cercato di far entrare nuove persone nel nostro cantiere, ma possono guadagnare altrettanto caricando scaffali al caldo e all'asciutto in un supermercato e non sono durati a lungo nelle condizioni meteorologiche spesso rigide di un cantiere navale in inverno, né con gli aspetti fisicamente impegnativi del lavoro. 

Non si sta perdendo solo l'abilità artigianale: si stanno perdendo anche l'esperienza vissuta, l'istinto per la salute e la sicurezza, la conoscenza locale del traino, del legname e delle maree. Non si può insegnare tutto questo in una presentazione PowerPoint. Si impara col tempo e con il tutoraggio. 

Oltre a ciò, il settore è tradizionalmente dominato da uomini bianchi. Esiste un'enorme opportunità di ampliare l'attrattiva del settore verso donne e minoranze etniche. L'obiettivo dovrebbe essere quello di attrarre persone appassionate di artigianato, indipendentemente dal loro percorso di ingresso nel settore.

Addestrato e andato: le frustranti competenze si esauriscono

Una sfida crescente per i costruttori di barche e le piccole imprese nautiche non è solo quella di reclutare tirocinanti, ma anche di mantenerli. Molti investono tempo e risorse significative nella formazione di giovani talenti, per poi vederli abbandonare dopo un paio d'anni per ruoli meglio retribuiti in settori affini. 

Settori come l'edilizia, gli interni di lusso e la produzione di materiali compositi ricercano attivamente lavoratori formati nel settore navale per la loro precisione, capacità di problem solving ed esperienza pratica, e spesso offrono salari molto più alti e una progressione di carriera più chiara. 

Jon White, direttore generale della Yacht Harbour Association, afferma: "I membri della TYHA sono ora presenti in 29 paesi, e la stragrande maggioranza di loro esprime preoccupazioni simili in merito al reclutamento, alla formazione e al mantenimento del personale dei cantieri navali. È raro che riunioni o discussioni si concludano senza menzionare l'invecchiamento della forza lavoro del settore e la continua difficoltà ad attrarre nuovi talenti.

"Prove aneddotiche suggeriscono che le generazioni più giovani sono meno propense a impegnarsi in un percorso di carriera chiaro fin dall'inizio e sono meno quelle che prendono in considerazione ruoli pratici e concreti. L'attuale enfasi del Regno Unito sull'istruzione universitaria, abbinata a una promozione e a finanziamenti limitati per gli apprendistati completi, non fa che aggravare il problema. 

Questa sfida è in parte dovuta alla mancanza di una conoscenza precoce del nostro settore? Stiamo facendo abbastanza per promuovere efficacemente le carriere nel settore marittimo tra i giovani? Ciò che è certo è che il nostro settore deve rimanere concentrato e proattivo nella creazione di una forza lavoro qualificata ed esperta, in grado di sostenere e supportare il futuro della nautica da diporto. 

Il risultato è un circolo vizioso: le aziende marittime diventano riluttanti a investire in nuovi tirocinanti, sapendo che potrebbero non rimanere abbastanza a lungo da giustificarne i costi. Come afferma un responsabile di cantiere: "Li formi, diventano bravi, poi vanno a lavorare nel cinema o nell'industria aerospaziale".

Senza un sostegno strutturale o incentivi alla fidelizzazione, il settore rischia di formare i lavoratori non per il proprio futuro, ma per quello di tutti gli altri. 

Jasmin Klimcke della Heritage Marine Foundation aggiunge: "Avendo iniziato come apprendista dieci anni fa, credo che il segreto per mantenere un apprendista interessato, coinvolto e leale sia il rispetto, la responsabilità, la fiducia e la varietà. Un mentore esperto è tutto ciò di cui un giovane ha bisogno per prosperare in questo settore, imparando molteplici competenze, responsabilità e qualità lavorativa. 

"A parte i programmi di tutoraggio o apprendistato, non esiste altra opzione per i giovani senza supporto finanziario per entrare nel settore marittimo. A volte queste persone sono le più appassionate e laboriose, ma restano inosservate perché non sanno come entrare nel settore".

Una rete di pressioni

Questo non avviene in modo isolato. Cantieri e officine vengono colpiti da più angolazioni.

Pressione salariale al rialzo
Mentre la legislazione governativa aumenta i salari minimi – spesso uno sviluppo positivo – le piccole imprese, soprattutto quelle stagionali, faticano a far fronte agli aumenti continuando a praticare tariffe competitive. A differenza dei produttori di massa, non riescono a compensare tali costi su larga scala. Molti cantieri navali segnalano di essere stati esclusi dall'assunzione di tirocinanti a causa dei prezzi elevati.

Maggiore conformità in materia di salute, sicurezza e ambiente
Alare le barche è pericoloso. Alzare gli alberi è pericoloso. Lavare l'antivegetativa a pressione è rischioso e delicato per l'ambiente. Le normative relative a queste attività sono giustamente diventate più severe, ma i costi per la conformità ora incidono in modo significativo sui budget dei piccoli cantieri. Smaltimento di rifiuti pericolosi, registrazione delle attrezzature di sollevamento, permessi ambientali, certificazioni per i ponteggi, valutazioni dei rischi, audit dei DPI: tutte attività necessarie, tutte dispendiose in termini di tempo e denaro. 

Jonny Boys, amministratore delegato di Trafalgar Group, un'azienda di servizi nautici con sede sulla costa meridionale del Regno Unito, afferma: "Il reclutamento nel settore nautico è sempre stato una sfida, il bacino di talenti è limitato e non ci sono abbastanza nuovi arrivi nel settore. La situazione è aggravata dall'aumento dei costi, dai crescenti oneri di conformità e dal fatto che altri settori possono spesso offrire retribuzioni migliori e orari di lavoro più adatti alle famiglie. Fortunatamente per noi, quando le persone si uniscono, in genere rimangono, ma quando si sviluppano nuovi settori dell'azienda, le sfide diventano più evidenti".

Tassazione e pressione economica
I cantieri edili, soprattutto quelli situati su terreni costieri di pregio, devono far fronte a tasse elevate, affitti in aumento e costi energetici elevati. A tutto questo si aggiunge l'aumento degli oneri fiscali per i piccoli datori di lavoro, che impedisce a molti di investire in apprendistati o sviluppo del personale. Si innesca una spirale discendente: non c'è tempo per la formazione, non ci sono soldi per la formazione e nessuno disponibile a sostituirli, anche se si potesse.

Cosa deve cambiare?

Esiste un ottimo programma di apprendistato nei cantieri navali, che ha avuto successo nei cantieri più grandi e nelle grandi aziende di costruzione navale. Tuttavia, è necessario un maggiore supporto per i cantieri e le aziende più piccole. 

I programmi di formazione mobile potrebbero consentire ai cantieri più piccoli di formare nuovo personale senza perdere produttività. Un programma di apprendistato e formazione interaziendale che metta in comune le risorse per supportare più studenti in più cantieri potrebbe fornire alle aziende e agli studenti il ​​supporto di cui hanno bisogno. 

Nella costruzione di barche, abbiamo bisogno di più fornitori di formazione. La perdita di IBTC Portsmouth e IBTC Lowestoft è rovinoso per il settore e tra dieci anni la mancanza di nuovi talenti che entrano nel settore inizierà a farsi sentire.

Incentivare l'apprendistato
Creare borse di studio o agevolazioni fiscali per i piccoli datori di lavoro che assumono apprendisti o tirocinanti. Finanziare corsi brevi sulle operazioni essenziali di cantiere – guida di gru, imbracatura, sollevamento, puntellamento – attraverso istituti marittimi o programmi di formazione per adulti.

Regolazione dell'equilibrio con supporto
Gli enti governativi dovrebbero erogare sovvenzioni per aiutare i piccoli cantieri a rispettare le normative ambientali e di salute e sicurezza, anziché limitarsi a imporle. Valutare la possibilità di semplificare o consolidare i sistemi di certificazione per ridurre gli oneri amministrativi.

Riconoscere e valorizzare il commercio 
Le campagne volte ad aumentare la visibilità pubblica del lavoro nei cantieri navali, non solo come impiego ma come professione artigianale qualificata e vitale, potrebbero contribuire ad attrarre giovani talenti.  

Il settore è sempre stato guidato da individui con una profonda passione per le barche e l'acqua, che spesso hanno rinunciato a retribuzioni e condizioni migliori per l'esperienza di lavorare a stretto contatto con le imbarcazioni ogni giorno. Non dovremmo mai dare per scontate queste persone, che esistono ancora. Dobbiamo trovarle e mostrare loro quanto possa essere gratificante una carriera nella nautica da diporto.

È tempo di agire

Non si tratta più solo di preservare il patrimonio, ma di sopravvivere. Senza nuove leve nella costruzione e nei cantieri navali, i piccoli cantieri navali britannici andranno incontro a un lento declino. Le competenze andranno perse. Le barche rimarranno inutilizzate. I lungofiumi cadranno nel silenzio. 

È il momento di agire. Con un'azione collaborativa, un supporto mirato e un percorso chiaro per la formazione e il reclutamento, possiamo salvaguardare non solo un settore, ma una cultura artigianale profondamente radicata nell'anima marittima di questo Paese. 

Non aspettiamo che l'ultimo operatore di travel lift vada in pensione o che l'ultimo albero non possa più essere montato. Riuniamoci, pianifichiamo e agiamo, prima che sia troppo tardi.  

Tom Marfleet è amministratore delegato di Porto turistico di Emsworth, un porto turistico e cantiere navale indipendente nel porto di Chichester. Con 21 anni di esperienza, la sua passione è preservare le competenze e le persone che mantengono in vita il settore.