Ecoingegneria: il futuro della biodiversità con le dighe marine viventi

Poiché la biodiversità rappresenta una delle principali preoccupazioni per l'industria marittima, è cresciuta l'esigenza di trovare soluzioni innovative ed ecosostenibili più vicine a casa, dove gli habitat costieri naturali, come saline, distese fangose ​​e spiagge, stanno regolarmente cedendo il passo a strutture artificiali, tra cui dighe, porti turistici e pontili.

Porti e porti potrebbero non essere i primi posti a venire in mente per la creazione di ambienti ecologicamente migliorati, ma il dottorando Jess Allen dell'Università di Plymouth sta dimostrando come vaste aree di strutture in cemento grigio che costituiscono le fondamenta di molti porti e porti possano essere sfruttati per ricreare gli habitat naturali. Questi habitat possono promuovere e sostenere la vita marina, pur continuando a svolgere la loro funzione iniziale di ingegneria civile.

“L’ingegneria ecologica è un modo per incoraggiare il ritorno della biodiversità sulle nostre coste artificiali”, afferma Allen, che sta portando avanti il ​​suo progetto di dottorato sulla multifunzionalità e l’efficacia delle soluzioni di ecoingegneria costiera.

“Se utilizzata in modo efficace, l’ecoingegneria può colmare il divario tra le esigenze umane della costa e le esigenze dei nostri ecosistemi locali”.

Nei porti trafficati spesso si verificano mini-disastri ambientali. Quelli derivano dai danni causati dal trascinamento delle ancore sul fondo del mare, dalle chiazze di petrolio, dalle emissioni dei motori e dallo scarico di acque grigie dai lavandini e dalle docce delle barche contenenti microsfere di plastica e altri elementi tossici. Tutti questi fattori contribuiscono ad alimentare un focolaio di sostanze chimiche e rifiuti che sconvolge i fragili ecosistemi sotto la superficie.

Allen mira a dimostrare il potenziale delle soluzioni di ecoingegneria per trasformare le coste artificiali in fiorenti habitat marini, fornendo valore sia alla società che all’ambiente marino.

Esistono già numerosi progetti di conservazione in tutto il mondo che mirano alla preservazione delle coste; dalle barriere coralline di ostriche a New York, al reimpianto di mangrovie in Ecuador, ai bacini marini nel Mediterraneo, che contribuiscono ad affrontare il delicato equilibrio tra il mondo antropico e quello naturale.

I pannelli modulari di Living Seawalls possono essere fissati in un secondo momento

Una delle organizzazioni che cercano soluzioni scientifiche per affrontare la perdita di biodiversità nelle regioni costiere è Living Seawalls, un’azienda con sede a Sydney che produce pannelli modulari che imitano gli habitat costieri e intercotidali e possono essere fissati alle pareti dei porti e dei porti turistici.

“È stato dimostrato che le dighe viventi trasformano le strutture lungo le nostre coste, trasformando pareti piatte e senza vita in paradisi di biodiversità, combinando decenni di conoscenze ecologiche e ingegneristiche”, afferma Allen.

Ogni pannello modulare è progettato per creare un habitat su misura per la diversa vita marina, come il pannello della piscina rocciosa che trattiene una piccola pozza d'acqua per le specie che devono rimanere sommerse durante la bassa marea.

Dopo aver appreso dei Living Seawalls, Tina Robinson dell'organizzazione benefica per la conservazione degli oceani Our Only World ne ha riconosciuto il potenziale immediato per l'applicazione nel Regno Unito e, con Louise Firth, ex professoressa associata di ecologia marina presso l'Università di Plymouth, ha avviato il progetto "Living Seawalls in Plymouth" .

Progetto Sutton Harbour per Living Seawalls a Plymouth

Nel 2023, un team di ricercatori e ingegneri marini dell'università, lavorando in collaborazione con organizzazioni e finanziatori locali, ha creato un Living Seawall, installando pannelli modulari su una diga a Sutton Harbour, Plymouth.

I lavori di costruzione sono durati due settimane. Si è svolto nel corso di numerose basse maree e quando è stato completato i primi pannelli avevano già formato il biofilm, uno strato di microrganismi che si attaccano alle superfici bagnate e aiutano altre specie a stabilirsi sulla superficie dei pannelli. Presto seguirono le alghe che attirarono altre specie marine che ora prosperano.

Firth (che ora è docente senior di sostenibilità ambientale presso l’University College di Cork) spiega che lo scopo di Living Seawalls è: “sostanzialmente fare spazio alla natura su una struttura su cui normalmente non sopravviverebbe”.

Inoltre, i pannelli di miglioramento dell’habitat rafforzano attivamente la biodiversità che attira poi i bivalvi come ostriche e cozze. Questi molluschi sono ampiamente conosciuti per le loro incredibili capacità di purificazione dell'acqua. Una cozza può filtrare fino a 150 litri di acqua al giorno, mentre una singola ostrica ne filtra quasi 200 litri al giorno, contribuendo a rimuovere gli inquinanti nocivi dal mare.

Avendo già vinto numerosi premi per design, innovazione e biodiversità – oltre ad essere stato finalista nell'ambito premio Earthshot del Principe William nel 2021 – Living Seawalls rappresenta un cambio di paradigma nella protezione delle coste, facendo rivivere attivamente gli habitat marini creando un rifugio per le alghe, invertebrati, piccoli pesci e altra fauna marina.

In soli 1-2 anni, secondo la ricerca di Living Seawalls, i pannelli modulari aumentano la biodiversità fino al 36% rispetto alle dighe marine piane e non modificate, simili alle scogliere rocciose naturali, che sono noti punti caldi della biodiversità.

Dighe eco-ingegnerizzate realizzate con cemento marino riciclato

Aggiungendo un’altra vittoria sostenibile a questa storia, nel Regno Unito e in Irlanda i pannelli sono realizzati in cemento marino riciclato proveniente dal produttore di pontoni Inland and Coastal Marina Systems (ICMS).

Riutilizzando i rifiuti industriali in materiale da costruzione per Living Seawalls, ICMS non solo riduce la propria impronta ecologica, ma dimostra anche un impegno verso i principi dell’economia circolare. Questo approccio eco-friendly testimonia l'impegno dell'azienda verso la sostenibilità in ogni fase del ciclo produttivo.

"Nell'ambito della nostra iniziativa di sostenibilità, siamo sempre alla ricerca di modi per ridurre al minimo l'impatto della nostra attività e dei prodotti che produciamo sull'ambiente, e la partnership con Living Seawalls ci fornisce una soluzione a duplice scopo", afferma Oliver Shortall , ICMS'MD.