Il più grande 'Sea Dragon' della Gran Bretagna scoperto nella contea più piccola del Regno Unito

I resti fossili del più grande ittiosauro della Gran Bretagna, noto come "Drago del mare", sono stati scoperti nella riserva naturale dell'acqua di Rutland. L'ittiosauro è stato scoperto da Joe Davis, capo del team di Rutland Water Conservation, durante il prosciugamento di routine di un'isola lagunare per risistemare il paesaggio nel febbraio 2021.

Ad oggi, è lo scheletro più grande e completo del suo genere trovato nel Regno Unito e si pensa anche che sia il primo ittiosauro della sua specie (chiamato Temnodontosauro trigonodonte) trovato nel paese.

Davis e l'ufficiale di riserva Paul Trevor sono partiti attraverso la laguna quando Joe ha notato quelli che sembravano tubi di argilla che spuntavano dal fango, tranne per il fatto che "sembravano organici".

Davis dice: “Mi sono allenato alle Ebridi, quindi ho già trovato scheletri di balene e delfini. Questo sembrava simile e ho fatto notare a Paul che sembravano vertebre. Abbiamo seguito quella che sembrava indiscutibilmente una spina dorsale e Paul ha scoperto qualcosa più avanti che avrebbe potuto essere una mascella. Non potevamo crederci.

“La scoperta è stata assolutamente affascinante e un vero momento clou della carriera, è bello imparare così tanto dalla scoperta e pensare che questa straordinaria creatura una volta nuotava nei mari sopra di noi, e ora ancora una volta Rutland Water è un paradiso per la fauna selvatica delle zone umide, anche se su scala ridotta!"

L'ittiosauro ha circa 180 milioni di anni e, con uno scheletro lungo circa 10 metri e un cranio che pesa circa una tonnellata, è il grande ittiosauro più completo mai trovato in Gran Bretagna.

Gli ittiosauri sono apparsi per la prima volta circa 250 milioni di anni fa e si sono estinti 90 milioni di anni fa. Erano uno straordinario gruppo di rettili marini che variavano in dimensioni da 1 a più di 25 metri di lunghezza e assomigliavano ai delfini nella forma generale del corpo.

I fragili resti dell'enorme scheletro sono stati accuratamente scavati nell'agosto e nel settembre 2021 da un team di esperti paleontologi riuniti in tutto il Regno Unito, in collaborazione con Anglian Water, Rutland County Council e Leicestershire e Rutland Wildlife Trust. Lo scavo è stato condotto dall'esperto mondiale di ittiosauro, il dottor Dean Lomax, e dal conservatore paleontologico specializzato Nigel Larkin, insieme allo specialista in rettili marini, il dottor Mark Evans, alla dottoressa Emma Nicholls dell'Horniman Museum e a volontari con esperienza nello scavo di rettili marini fossilizzati.

I resti sono stati completamente scavati all'inizio dell'anno scorso e appariranno su Digging for Britain della BBC Two, martedì 11^th Gennaio alle 8:XNUMX.

Con una lunghezza di oltre dieci metri, questo è lo scheletro più grande e completo del suo genere trovato fino ad oggi nel Regno Unito. La scoperta non è la prima nel bacino idrico di Anglian Water, con due ittiosauri incompleti e molto più piccoli trovati durante la costruzione iniziale di Rutland Water negli anni '1970. È tuttavia il primo scheletro completo ad essere scoperto lì.

Il CEO di Anglian Water, Peter Simpson, afferma: “Rutland Water ha una lunga lista di precedenti, affascinanti scoperte archeologiche e paleontologiche, ma nessuna è più eccitante di questa. Riconosciamo anche il significato che una scoperta come questa avrà per la comunità locale di Rutland. Il nostro obiettivo ora è garantire i giusti finanziamenti per garantire che la sua eredità duri nel futuro".

Per preservare i preziosi resti, Anglian Water sta cercando finanziamenti per il patrimonio. Ciò garantirà anche che possa rimanere a Rutland, dove la sua eredità può essere condivisa con il pubblico in generale.

Il dottor Dean Lomax, che ha studiato migliaia di ittiosauri e ha nominato cinque nuove specie nel processo, afferma: “È stato un onore guidare lo scavo. La Gran Bretagna è il luogo di nascita degli ittiosauri: i loro fossili sono stati portati alla luce qui per oltre 200 anni, con le prime scoperte scientifiche risalenti a Mary Anning e alle sue scoperte lungo la costa giurassica. Nonostante i numerosi fossili di ittiosauro trovati in Gran Bretagna, è straordinario pensare che l'ittiosauro di Rutland sia lo scheletro più grande mai trovato nel Regno Unito. È una scoperta davvero senza precedenti e una delle più grandi scoperte nella storia paleontologica britannica”.

Il dottor Mark Evans del British Antarctic Survey e visiting fellow presso l'Università di Leicester afferma: “Ho studiato i rettili fossili giurassici di Rutland e Leicestershire per oltre vent'anni. Quando ho visto per la prima volta l'esposizione iniziale dell'esemplare con Joe Davis, ho potuto dire che era il più grande ittiosauro conosciuto da entrambe le contee.

“Tuttavia, è stato solo dopo il nostro scavo esplorativo che ci siamo resi conto che era praticamente completo fino alla punta della coda. Il motto di Rutland, "Multum in Parvo", si traduce come "Molto in poco", quindi è giusto che abbiamo trovato il più grande scheletro di ittiosauro della Gran Bretagna nella contea più piccola d'Inghilterra. È una scoperta molto significativa sia a livello nazionale che internazionale, ma anche di enorme importanza per la gente di Rutland e dell'area circostante".

Il team di paleontologi continuerà a lavorare alla ricerca e alla conservazione di questa significativa scoperta scientifica, con pubblicazioni accademiche in futuro.